Abraham Gottlob Werner

Werner nasceu em Wehrau (atual Osiecznica, voivodia da Baixa Silésia), uma vila na Silésia prussiana. Sua família estava envolvida na indústria de mineração há muitos anos. Seu pai, Abraham David Werner, era capataz em uma fundição em Wehrau. Werner foi educado em Freiberg e Leipzig, onde estudou direito e mineração, e foi então nomeado inspetor e professor de mineração e mineralogia na pequena, mas influente, Academia de Mineração de Freiberg em 1775. Enquanto estava em Leipzig, Werner se interessou pela identificação e classificação sistemática de minerais. Dentro de um ano, ele publicou o primeiro livro moderno sobre mineralogia descritiva, Von den äusserlichen Kennzeichen der Fossilien (Sobre os caracteres externos dos fósseis [ou dos minerais]; 1774). Durante sua carreira, Werner publicou muito pouco, mas sua fama como professor se espalhou por toda a Europa, atraindo alunos, que se tornaram discípulos virtuais, e espalhou suas interpretações por suas terras natais, por exemplo, Robert Jameson, que se tornou professor em Edimburgo, e Andrés Manuel del Río, que descobriu o vanádio. Socrático em seu estilo de palestra, Werner desenvolveu uma apreciação pelas implicações e inter-relações mais amplas da geologia dentro de seus alunos, que forneceram um público entusiasmado e atento. Os alunos de Werner, Friedrich Mohs (que em 1818 também foi sucessor da cadeira de Werner na Academia de Mineração de Freiberg), Robert Jameson e G. Mitchell até tinham planos de estabelecer um instituto análogo à Academia de Mineração de Freiberg em Dublin, que foram devido à morte de algumas pessoas envolvidas nunca realizadas.

Partindo das tradições preexistentes de estratigrafia e cosmogonia na Europa, aplicou a superposição em uma classificação semelhante à de Johann Gottlob Lehmann. Ele acreditava que a Terra poderia ser dividida em cinco formações: O conceito básico da geologia werneriana era a crença em um oceano abrangente que gradualmente recuava para sua localização atual enquanto precipitava ou depositava quase todas as rochas e minerais na crosta terrestre. A ênfase neste oceano inicialmente universal gerou o termo "neptunismo" que se tornou aplicado ao conceito e tornou-se praticamente sinônimo do ensino werneriano, embora Jean-Étienne Guettard na França realmente tenha originado a visão. Um oceano universal levou diretamente à ideia de formações universais, que Werner acreditava que poderiam ser reconhecidas com base na litologia e na superposição. Ele cunhou o termo "geognosia" (que significa "conhecimento da Terra") para definir uma ciência baseada no reconhecimento da ordem, posição e relação das camadas que formam a Terra. Werner acreditava que a geognosia representava fato e não teoria. Seus seguidores resistiram à especulação e, como resultado, a geognosia werneriana e o neptunismo tornaram-se dogmas e deixaram de contribuir para uma maior compreensão da história da Terra.

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Um foco principal do neptunismo que provocou controvérsia quase imediata envolveu a origem do basalto. Os basaltos, particularmente formados como soleiras, foram diferenciados dos fluxos de lava superficiais, e os dois não foram reconhecidos como o mesmo tipo de rocha por Werner e seus alunos durante este período. Lavas e vulcões de origem ígnea foram tratados como fenômenos muito recentes e sem relação com o oceano universal que formou as camadas da Terra. Werner acreditava que os vulcões só ocorriam nas proximidades de leitos de carvão. A queima derreteu basaltos e wackes sobrepostos, produzindo basaltos e lavas tipicamente em baixas altitudes. O basalto em altitudes mais altas provou a Werner que eram precipitados químicos do oceano. Uma segunda controvérsia em torno do neptunismo envolveu os problemas volumétricos associados ao oceano universal. Como ele poderia explicar a cobertura de toda a Terra e, em seguida, o encolhimento do volume do oceano à medida que as montanhas primitivas e transitórias emergiam e os depósitos secundários e terciários eram formados? O movimento de um volume significativo de água para o interior da Terra foi proposto pelo geógrafo grego clássico Estrabão, mas não foi adotado por Werner porque estava associado a conjecturas. No entanto, com suas opiniões sobre o basalto, ele não acreditava que o interior da Terra estivesse derretido. Werner parece ter se esquivado da pergunta na maior parte do tempo. Ele pensou que parte da água poderia ter sido perdida para o espaço com a passagem de algum corpo celeste. Essa interpretação, no entanto, levantou a questão relacionada de explicar o retorno das águas refletidas nas rochas secundárias.