Anthozoa

O nome "Anthozoa" vem das palavras gregas άνθος (ánthos; "flor") e ζώα (zóa; "animais"), daí ανθόζωα (anthozoa) = "animais de flores", uma referência à aparência floral de seu estágio de pólipo perene. Os antozoários vivem exclusivamente em águas marinhas e salobras. Eles incluem anêmonas-do-mar, corais pedregosos, corais moles, canetas do mar, leques do mar e amores-perfeitos. Anthozoa é o maior táxon de cnidários; Mais de seis mil espécies solitárias e coloniais foram descritas. Eles variam em tamanho, desde pequenos indivíduos com menos de meio centímetro de diâmetro até grandes colônias de um metro ou mais de diâmetro. Eles incluem espécies com uma ampla gama de cores e formas que constroem e aprimoram os sistemas de recifes. Embora os recifes e ambientes de águas rasas exibam uma grande variedade de espécies, existem de fato mais espécies de corais vivendo em águas profundas do que em águas rasas, e muitos táxons mudaram durante sua história evolutiva de águas rasas para águas profundas e vice-versa.

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As anêmonas do mar são o principal grupo de antozoários solitários e, talvez devido a sua condição solitária, muitas espécies desenvolveram um tamanho maior que a maioria dos outros pólipos antozoários. O número e a complexidade dos seus septos, proporcionando uma grande área superficial de filamentos gástricos, podem relacionar-se com a utilização de presas maiores.

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Os corais escleractinianos, embora semelhantes às anêmonas-do-mar, são em grande parte coloniais e exclusivos em sua secreção de um esqueleto calcário externo. O esqueleto proporciona à colônia um substrato uniforme sobre o qual a colônia repousa. Os esclerosseptos podem contribuir para a aderência dos pólipos dentro das taças tecais e proporcionar uma certa proteção contra os predadores quando os pólipos se retiram. A maioria dos corais escleractinianos habita os recifes tropicais (hermatípicos) e alberga zooxantelas. As zooxantelas encontram-se em muitos outros antozoários, bem como em algumas cifomedusas e alguns hidrozoários.

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Os alcionáceos coloniais ou corais macios, que são mais abundantes nos recifes do Indo-Pacífico, em muitos aspectos são paralelos aos corais escleractinianos, quanto à massa cenenquimal maciça que forma o substrato a partir do qual os pólipos individuais surgem. As colônias ramificadas e em forma de bastão dos corais gorgonianos são adaptadas para explorar a coluna de água vertical enquanto utilizam somente uma pequena área de substrato para a ligação. A sustentação flexível é proporcionada por um bastão axial orgânico central e separa as espículas calcárias incrustadas no cenênquima. Os penaltuláceos (que incluem as canetas do mar, as penas do mar e os amores perfeitos do mar) são adaptados para a vida em fundos macios. Um pólipo grande e primário, que determina a forma da colônia, não só proporciona ancoragem na areia como também age como substrato a partir do qual os pequenos pólipos secundários surgem.