Comboio QP 14
O Comboio QP 14 foi um comboio do Ártico da série QP que ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial. O comboio foi uma viagem de regresso de navios Aliados do porto de Arcangel, na União Soviética, para Loch Ewe [en], no oeste da Escócia. Os britânicos planejaram enviar o Comboio PQ 18 da Islândia para Murmansque e, quando os comboios se cruzassem, transferir grande parte da força de escolta do comboio de ida para o Comboio QP 14 e escoltá-lo de volta através das águas mais perigosas ao largo da Noruega.
Oceano Ártico
Entre a Groenlândia e a Noruega encontram-se algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, 890 mi (1 440 km) de água sob tempestades cheias de neve, granizo e chuva congelante. Ao redor do Cabo Norte e do Mar de Barents, a temperatura do mar raramente ultrapassa os 4 °C, e um homem na água provavelmente morrerá a menos que seja resgatado imediatamente. A água fria e o ar fazem com que a água do mar congele na superestrutura dos navios, o que deve ser rapidamente removido para evitar que o navio fique com excesso de peso na parte superior. A água fria do Ártico encontra a Corrente do Golfo, um fluxo de água quente do Golfo do México, que se torna a Deriva do Atlântico Norte mais ao norte. Chegando ao sudoeste da Inglaterra, a deriva move-se entre a Escócia e a Islândia. Ao norte da Noruega, a deriva se divide.
Comboios do Ártico
Em outubro de 1941, após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, que havia começado em 22 de junho, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, assumiu o compromisso de enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e de entregar 1.200 tanques por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por 2.000 tanques e outros 3.600 aviões além dos já prometidos.[a] O primeiro comboio deveria chegar a Murmansque por volta de 12 de outubro, e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em Hvalfjordur (Hvalfiord), na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.
Inteligência de sinais
O Escritório de Códigos e Cifras do Governo [en] (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de quebradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas (Heimish) usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com as configurações Heimish mais antigas (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as estações Y [en] britânicas eram capazes de receber e ler as transmissões W/T da Luftwaffe e dar aviso prévio das operações da Luftwaffe. Em 1941, pessoal naval Headache com receptores para espionar transmissões sem fio da Luftwaffe foi embarcado em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes de computor da RAF Y, que navegavam com almirantes cruzadores no comando de escoltas de comboios, para interpretar os sinais W/T da Luftwaffe interceptados pelos Headaches. O Almirantado enviou detalhes das frequências de rádio da Luftwaffe, sinais de chamada e os códigos locais diários para os computors, que, combinados com seu conhecimento dos procedimentos da Luftwaffe, podiam obter detalhes bastante precisos das surtidas de reconhecimento alemãs. Às vezes, os computors previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.
Luftflotte 5
Em março de 1942, Adolf Hitler emitiu uma diretiva para um maior esforço antissubmarino para enfraquecer o Exército Vermelho e impedir que tropas Aliadas fossem transferidas para o norte da Rússia, em preparação para um desembarque na costa do norte da Noruega. A Luftflotte 5 (Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff) seria reforçada e a Kriegsmarine recebeu ordens de acabar com os comboios do Ártico e incursões navais. A Luftwaffe e a Kriegsmarine deveriam trabalhar juntas com uma estrutura de comando simplificada, que foi implementada após uma conferência; a Marinha preferia o comando conjunto, mas a Luftwaffe insistiu na troca de oficiais de ligação. A Luftflotte 5 seria reforçada pelo 2./Kampfgeschwader 30 (KG 30), e o KG 30 aumentaria sua prontidão para operações. Um esquadrão do Aufklärungsflieger Gruppe 125 (Aufkl.Fl.Gr. 125) foi transferido para a Noruega, e mais aeronaves de patrulha de longo alcance Focke-Wulf Fw 200 Kondor do Kampfgeschwader 40 (KG 40) foram enviadas da França. No final de março, a frota aérea foi dividida.
Táticas da Luftwaffe
Assim que informações eram recebidas sobre a montagem de um comboio, o Fliegerführer Nord (West) enviava aeronaves de reconhecimento de longo alcance para procurar na Islândia e no norte da Escócia. Uma vez avistado um comboio, as aeronaves deveriam manter contato o máximo possível no clima extremo da área. Se o contato fosse perdido, seu curso no último avistamento seria extrapolado e surtidas sobrepostas seriam realizadas para restabelecer o contato. Todos os três Fliegerführer deveriam cooperar à medida que o comboio se movesse por suas áreas operacionais. O Fliegerführer Lofoten iniciaria a operação anticomboio para leste até uma linha do Cabo Norte até a Ilha de Spitzbergen, de onde o Fliegerführer Nord (Ost) assumiria usando suas aeronaves e as do Fliegerführer Lofoten, que iriam para Kirkenes ou Petsamo para permanecer ao alcance. O Fliegerführer Nord (Ost) não tinha permissão para desviar aeronaves para apoio terrestre durante a operação. Assim que o comboio entrasse no alcance, as aeronaves deveriam manter um ataque contínuo até que o comboio atracasse em Murmansque ou Arcangel. Do final de março ao final de maio, o esforço aéreo contra os Comboios PQ 13, PQ 14, PQ 15 e QP 9, QP 10 e QP 11 teve pouco efeito, com doze afundamentos em 16 perdidos nos comboios PQ e dois em cinco afundamentos nos comboios QP sendo creditados à Luftwaffe; 166 navios mercantes haviam navegado para a Rússia e 145 haviam sobrevivido à viagem.
Kriegsmarine
A autoridade na Kriegsmarine era derivada da Seekriegsleitung (SKL, Comando Naval Supremo) em Berlim, e as operações no Ártico eram comandadas pelo Almirante Boehm, o Almirante Comandante da Noruega, a partir do quartel-general do Marinegruppenkommando Nord (Grupo Naval Norte) em Kiel. Três oficiais de bandeira foram destacados para Oslo no comando da varredura de minas, defesa costeira, patrulhas e colocação de minas ao largo da costa oeste, norte e polar. Os grandes navios de superfície e U-boots estavam sob o comando do Oficial de Bandeira das Águas do Norte em Narvik, que não respondia a Boehm, mas tinha autoridade sobre o Oficial de Bandeira do Grupo de Batalha, que comandava os navios quando no mar. O Oficial de Bandeira das Águas do Norte também tinha controle tático das aeronaves da Luftflotte 5 quando operavam em apoio à Kriegsmarine. As aeronaves baseadas na Noruega tinham quartéis-generais táticos em Kirkenes, Trondheim e Bardufoss. Os quartéis-generais da Luftwaffe eram separados dos comandantes da Kriegsmarine, exceto em Kirkenes, com o Oficial de Bandeira da Costa Polar.
Operações britânicas preliminares
Após o Comboio PQ 17, os suprimentos perdidos no comboio, com destino aos navios em Arcangel, foram substituídos pelos contratorpedeiros HMS Marne, Martin, Middleton e Blankney. Os contratorpedeiros partiram em 20 de julho e chegaram sem interferência alemã, apesar de terem sido avistados por aeronaves de reconhecimento alemãs, perto da Ilha de Jan Mayen. Em agosto, a Operação Orator, um destacamento da Força Aérea Real, conhecido como Força de Busca e Ataque, foi enviado para a URSS, compreendendo dois esquadrões de bombardeiros torpedeiros Handley Page Hampden [en], uma seção de Spitfires da Unidade de Reconhecimento Fotográfico e parte do 210.º Esquadrão com hidroaviões Catalina, para proteger contra surtidas de navios alemães. As aeronaves fizeram um voo arriscado para a URSS, no qual vários Hampdens foram perdidos; as equipes de solo e equipamentos foram entregues pelo USS Tuscaloosa e três contratorpedeiros.[d] Em 25 de agosto, durante a viagem de regresso do Tuscaloosa e suas escoltas, o Ultra revelou o itinerário do lançador de minas Ulm, parte da Operação Zar alemã (Unternehmen Zar). Três dos contratorpedeiros foram enviados para interceptar o navio a sudoeste da Ilha do Urso; o Ulm foi afundado naquela noite e sessenta sobreviventes foram feitos prisioneiros. Os alemães tiveram que pressionar o cruzador pesado Admiral Hipper para servir como lançador de minas.
A Operação EV foi o nome de código para uma operação naval para escoltar o Comboio PQ 18 com destino à URSS através do Mar de Barents, a área mais perigosa para o comboio contra ataques aéreos, marítimos e de submarinos, e então se destacar e se juntar ao Comboio QP 14 de regresso. O Comboio PQ 18 seria assumido pelas escoltas britânicas e soviéticas de Arcangel, que haviam escoltado o Comboio QP 14. O Comboio PQ 18 consistia em quarenta navios mercantes e três caça-minas a serem baseados na Rússia, juntamente com a Força Q, os navios-tanque de reabastecimento da Frota Real Auxiliar (RFA) Gray Ranger e Black Ranger. Uma Escolta Próxima (Comandante Archibald Russell) era liderada pelo líder de flotilha HMS Malcolm com os contratorpedeiros HMS Achates e Amazon, os navios antiaéreos Ulster Queen e Alynbank, as corvetas da classe-Flower Bergamot, Bluebell, Bryony e Camellia, os caça-minas Gleaner, Harrier e Sharpshooter e os submarinos P. 614 e P. 615. A Força de Porta-Aviões compreendia o Avenger com o 802.º Esquadrão Aéreo Naval e o 882.º Esquadrão Aéreo Naval, da Fleet Air Arm (seis caças Hawker Sea Hurricane [en] cada) e o 825.º Esquadrão Aéreo Naval (três Fairey Swordfish de reconhecimento e bombardeiros torpedeiros com cinco tripulações) e os contratorpedeiros HMS Wheatland e Wilton para permitir que o porta-aviões enviasse e recuperasse aeronaves enquanto navegava contra o vento, independentemente do comboio.
Escolta de Contratorpedeiros de Combate
Em vez de fornecer alguns contratorpedeiros para a escolta com uma força de cruzadores nas proximidades, as escoltas próximas permanentes foram reforçadas por uma Escolta de Contratorpedeiros de Combate (FDE) para comandar todas as forças de escolta com o comboio. O Contra-Almirante Robert Burnett [en] no cruzador HMS Scylla, o comandante da FDE, tinha dezesseis contratorpedeiros de frota dispostos na Força A [Capitão (D) H. T. Armstrong] no HMS Onslow com Onslaught, HMS Opportune, Offa, Ashanti, Eskimo, Somali, Tartar e na Força B [Capitão (D) I. M. R. Campbell] no HMS Milne com Marne, Martin, Meteor, Faulknor, Fury, Impulsive e Intrepid. (Burnett ["Bullshit Bob"] havia tentado explicar a razão para a dispersão do Comboio PQ 17 quando os contratorpedeiros retornaram a Scapa Flow, mas seu discurso caiu por terra.) Antes do Comboio PQ 18 partir, a FDE foi visitada por Churchill para tentar restaurar o moral. O degelo da calota polar no verão atingiu sua extensão mais setentrional em setembro, e os comboios podiam navegar ao norte da Ilha do Urso, alongando consideravelmente a viagem. Para economizar combustível, os ataques de contratorpedeiros a U-boots foram limitados a 90 minutos de duração.
Outros navios
A Força de Abastecimento de Spitzbergen (Força P), partindo antes do Comboio PQ 18 em 3 de setembro, era composta pelos navios-tanque RFA Ranger e Oligarch com os contratorpedeiros HMS Cowdray, Oakley, Windsor e Worcester, com destino a Van Mijenfjorden [en] (Lowe Sound).[e] O Vice-Almirante Stuart Bonham Carter [en] comandava uma Força de Cobertura de Cruzadores (CCF) com o HMS Norfolk, o Suffolk e o London. A Operação Gearbox II, uma missão de abastecimento simultânea a Svalbard, seria realizada pelos cruzadores Cumberland e Sheffield com o contratorpedeiro HMS Eclipse destacado da CCF. Uma Força de Cobertura Distante (Vice-Almirante Bruce Fraser [en]) com os couraçados HMS Anson e Duke of York, o cruzador Jamaica e cinco contratorpedeiros de curto alcance, partiria de Akureyri, na costa norte da Islândia. Quatro submarinos tomaram posição ao largo das Ilhas Lofoten e três ao largo do norte da Noruega.
Às 5h30, Burnett levou o Milne em direção a Seidisfiord, na Islândia, deixando Alan Scott-Moncrieff [en], comandante do líder de flotilha Faulknor, chefe da Força de Contratorpedeiros B, para comandar os onze contratorpedeiros restantes e nove embarcações de escolta menores. Às 6h30, em aproximadamente 71° N, 11° O, o U-435 penetrou na tela de escolta e rapidamente afundou o Bellingham, o Ocean Voice e o navio-tanque da Força Q Gray Ranger. O comodoro do comboio, John Dowding, ficou novamente náufrago e, com seu estado-maior, foi resgatado pelo Seagull, não havendo baixas nos navios afundados. Dowding permaneceu no Seagull e passou o comando para o vice-comodoro do comboio no Ocean Freedom. Scott-Moncrieff aproximou a tela do comboio, com o Middleton e o Impulsive patrulhando os flancos; um avistamento de U-boot durante a tarde acabou sendo o último, e o Worcester ziguezagueou pela retaguarda do cordão durante a noite, com cargas de profundidade sendo lançadas ocasionalmente como dissuasão.
13–15/16 de setembro
O Comboio QP 14 partiu de Arcangel em 13 de setembro, no dia seguinte ao início dos ataques alemães ao Comboio PQ 18. O comboio foi acompanhado pela Escolta Local Oriental, composta pelos quatro caça-minas antissubmarino da classe-Halcyon HMS Britomart, HMS Halcyon, Hazard e Salamander, que partiram após dois dias, deixando a Escolta Próxima do HMS Bramble (Capitão J. J. W. Crombie, comandante da escolta) com os caça-minas da Classe Halcyon HMS Leda e Seagull, os contratorpedeiros da classe-Hunt Blankney e Middleton, os navios antiaéreos Palomares e Pozarica, as corvetas da Classe Flower HMS Lotus, Poppy, Dianella e La Malouine e os arrastões antissubmarino HMS Ayrshire, Lord Austin, Lord Middleton e Northern Gem. A viagem transcorreu sem incidentes até a noite de 15/16 de setembro, quando o Troubador e o Winston Salem se separaram do comboio.
16–17 de setembro
A equipe de solo do Avenger havia colocado treze Sea Hurricanes em operação, um a mais do que na viagem de ida, porque foi aproveitada a origem de navio mercante do Avenger para armazenar aeronaves desmontadas em seus porões, que substituíram as quatro aeronaves perdidas durante o Comboio PQ 18. Os três Swordfish permaneceram em condições de voo, mas voar uma aeronave de cockpit aberto em condições do Ártico era exaustivo para as tripulações. Em 16 de setembro, o Comboio QP 14 cruzou o Comboio PQ 18, e a escolta oceânica começou a se transferir, deixando o Comboio PQ 18 em três grupos para não chamar a atenção, concluindo a transferência às 3h00 de 17 de setembro em aproximadamente 75° N, 48° L. O tempo em 17 de setembro era extremamente frio, com nuvens baixas carregadas de neve e rajadas frequentes. Como os alemães estavam se concentrando no Comboio PQ 18, apenas aeronaves de sombra mantiveram contato com o Comboio QP 14, escondendo-se nas nuvens baixas atrás dos navios e aproximando-se até receberem fogo antiaéreo; com a piora do tempo, as aeronaves de sombra perderam contato.
18 de setembro
Aeronaves de sombra reapareceram antes do meio-dia, mas perderam contato devido ao mau tempo durante a tarde. Durante a tarde, um Catalina aproximou-se do comboio, mas deu o sinal de reconhecimento errado devido a erros das autoridades navais britânicas em Arcangel e da base de hidroaviões em Graznaya. A tripulação do Catalina relatou que dois U-boots estavam na superfície, à frente do comboio, a nordeste. Para se manter o mais longe possível dos aeródromos da Luftwaffe na Noruega, Burnett fez curso para o Sørkapp [en] (Cabo Sul) de Spitzbergen, em Svalbard, e depois seguiu para o norte em direção a Bellsundet (Bell Sound) para buscar o navio-tanque Oligarch da Força P, que havia abastecido a Força de Cobertura de Cruzadores por volta de 77° N, 5° L em 17 e 18 de setembro. Burnett enviou os contratorpedeiros Impulsive e Fury à frente para fazer o encontro, pois a Força Q havia ficado sem combustível, tendo sido consumidos 5 600 toneladas longas (5 700 t) pelas escoltas durante a Operação EV. Durante a noite, um Swordfish avistou um U-boot a cerca de 20 nmi (37 km; 23 mi) atrás do comboio em 76° N, 28° L e atacou com cargas de profundidade, sem resultado aparente.
19 de setembro
Durante a manhã, o Offa foi enviado para verificar mastros avistados a nordeste, o que havia causado receio de que uma surtida alemã de navios de superfície estivesse em andamento. O Offa descobriu que a superestrutura era a do Winston Salem, que vinha se arrastando ao longo da borda do gelo polar, e foi escoltado de volta ao comboio. Para atrair os U-boots de sombra, Burnett enviou vários contratorpedeiros através da esteira do comboio enquanto ele virava para noroeste, para navegar pela costa oeste de Spitzbergen; após 6 nmi (11 km; 6,9 mi), os chamarizes se juntaram novamente às escoltas. U-boots a 7 nmi (13 km; 8,1 mi), 29 nmi (54 km; 33 mi) e 12 nmi (22 km; 14 mi) de distância do comboio entre 5h30 e 8h00, avistados por tripulações de Swordfish, foram forçados a mergulhar, mas uma aeronave de reconhecimento alemã esteve presente às 8h20 para observar a mudança final de curso. Um pedido de socorro foi recebido de um navio 60 nmi (110 km; 69 mi) a sudeste, que acabou sendo o Troubador, sob ataque de um U-boot. Às 13h00, um Swordfish foi enviado para fornecer cobertura aérea enquanto o Onslaught corria para o local. Havia indícios de vários U-boots nas proximidades, e o Comandante William Selby, capitão do Onslaught, fez cargas de profundidade serem lançadas periodicamente e acendeu holofotes para dissuadir os U-boots de atacar, enquanto instava o Troubador a fazer sua melhor velocidade. A noite caiu e os navios se dirigiram para Bellsundet (Bell Sound) para se juntar à Força P, ao navio-tanque Blue Ranger e seus três contratorpedeiros de acompanhamento, com os quais retornaram à Grã-Bretanha. O Comboio QP 14 encontrou o Oligarch, o Worcester, o Impulsive e o Fury, com o Worcester ocupando o lugar do Onslaught na escolta próxima, enquanto a Escolta de Contratorpedeiros de Combate passava a noite perseguindo contatos de Asdic.
20 de setembro
Às 5h20, o Leda, em 76° 30′ N, 5° 00′ L, na retaguarda do comboio, foi atingido por dois torpedos do U-453. O navio permaneceu à tona por uma hora, e o capitão, Comandante Wynne-Edwards, 86 membros da tripulação e dois passageiros da marinha mercante foram resgatados, mas seis homens morreram devido aos ferimentos ou hipotermia; os sobreviventes foram alojados no Seagull, Rathlin e Zamalek. À medida que mais U-boots se aproximavam do comboio, as patrulhas de Swordfish começaram a avistá-los na superfície e, antes do meio-dia, cerca de cinco U-boots estavam perseguindo o comboio. Às 11h20, uma tripulação de Swordfish lançou cargas de profundidade contra um U-boot a 15 nmi (28 km; 17 mi) atrás do comboio em 76° 10′ N, 2° 50′ L enquanto ele submergia, e dois contratorpedeiros que corriam para o local foram então redirecionados pela tripulação para outro U-boot, que os evitou. Às 12h30, o Ashanti, a toda velocidade, em outra busca em 76° 00′ N, 1° 30′ L, avistou um U-boot enquanto mergulhava, viu seu periscópio a 1 nmi (1,9 km; 1,2 mi) de distância e lançou várias salvas de cargas de profundidade, levando a bolhas de ar e óleo a serem vistas quando o contato de Asdic foi perdido, sendo o U-boot reivindicado como afundado.[f] Antes que os submarinos P. 614 e P. 615 partissem do comboio, Burnett ordenou que eles recuassem e armassem uma emboscada, com o Opportune cobrindo-os. Por volta das 15h00, os submarinos se separaram e submergiram. Às 15h20, o capitão do P. 614 avistou o U-408 na superfície em 76° 20′ N, 0° 30′ L e disparou torpedos de uma distância de ,5 nmi (0,93 km; 0,58 mi). Um vigia no U-boot viu um torpedo e o barco mergulhou de emergência; o primeiro torpedo explodiu prematuramente e isso detonou o segundo torpedo.
21 de setembro
A radiogoniometria de alta frequência [en] (huff-duff) detectou transmissões sem fio de pelo menos três U-boots perto do comboio, e dois hidroaviões BV 138 chegaram para seguir os navios. Com navios auxiliando o Somali na popa, Burnett ordenou que o Milne voltasse do comboio para verificar a tentativa de reboque, mas teve que quebrar o silêncio do rádio para encontrar sua posição, que era outros 40 nmi (74 km; 46 mi) de distância. Burnett voltou atrás e, quando o Milne retornou ao comboio, outro U-boot foi avistado seguindo o comboio, que mergulhou e escapou. O comboio havia alcançado uma posição onde hidroaviões Catalina de Shetland podiam alcançá-lo, e um havia escoltado brevemente o comboio. Mais tarde pela manhã, o Z-Zebra, o Catalina do 330.º (Norueguês) Esquadrão, retornou e atacou o U-378, que respondeu com fogo antiaéreo e danificou o Catalina. A tripulação continuou o ataque enquanto sua aeronave perdia combustível e lançou quatro cargas de profundidade no U-boot. A tripulação do Catalina pousou e foi recolhida pelo Marne, que afundou o hidroavião com tiros de canhão. Logo depois, às 11h15, o Bramble e o Worcester lançaram cargas de profundidade em 73° 50′ N, 8° 20′ O. O ataque foi frustrado quando um U-boot usou um Pillenwerfer para lançar um Bold [en] (uma isca de Asdic [en]). A falta de sucesso do esforço antissubmarino foi atribuída a diferentes densidades do mar que interferiam no Asdic, mas cinco U-boots haviam sido danificados.
Análise
Burnett escreveu: "por dezoito dias não houve trégua"; ele tinha dúvidas sobre os resultados da Operação EV, ponderando sobre os riscos corridos, particularmente a dependência Aliada de navios-tanque para reabastecer os contratorpedeiros. As consequências de um maior sucesso alemão poderiam ter sido terríveis, se a Luftwaffe e a Kriegsmarine tivessem coordenado melhor seus ataques ou se os contratorpedeiros tivessem ficado sem munição. Se o tempo impedisse o reabastecimento, a EV poderia ter se tornado um "fracasso trágico". O historiador oficial, Stephen Roskill [en], escreveu em 1962 que a decisão de Burnett de destacar o Avenger e suas escoltas anulou os voos antissubmarino de rotina e que o Somali foi torpedeado logo em seguida. Burnett sinalizou para aeronaves terrestres e, em 21 de setembro, aeronaves Catalina e Liberator da Islândia e Shetland deram cerca de quatro horas de proteção, mas o Comboio SC 100 [en] no Atlântico também estava sob ataque, o que limitou a cobertura disponível para o Comboio QP 14. Em 22 de setembro, o mau tempo impediu as aeronaves terrestres e três navios foram afundados em rápida sucessão. A falta de aeronaves e o esgotamento das tripulações dos navios de guerra provavelmente contribuíram para que o U-435 penetrasse na tela de escolta.
