Asterales
Asterales é uma vasta ordem de dicotiledóneas que agrupa mais de 26 300 espécies, repartidas pela grande família Asteraceae, que inclui os malmequeres, margaridas e girassóis com os seus floretes típicos, e por outras 10 famílias filogeneticamente próximas. A ordem tem distribuição natural do tipo cosmopolita e agrupa maioritariamente espécies herbáceas, ainda que inclua um pequeno número de arbustos e árvores. A nível morfológico e molecular, as sinapomorfias incluem a utilização do oligossacarídeo inulina no armazenamento de nutrientes e estames densamente agregados em volta do carpelo ou mesmo fundidos num tubo em torno do estilete. Embora as asterídeas em geral sejam caracterizadas por pétalas fundidas, as flores compostas, constituídas por inflorescências que agregam múltiplas pequenas flores, criam a falsa aparência de pétalas separadas.
A ordem é cosmopolita (plantas encontradas em quase todo o mundo, incluindo as zonas desérticas e frígidas) e inclui principalmente espécies herbáceas, embora inclua um pequeno número de árvores (como a Lobelia deckenii, a lobélia gigante, e as espécies de Dendrosenecio) e de arbustos.
Origem e diversidade
Os membros da ordem Asterales são organismos que evoluíram a partir de um ancestral comum, mantendo características comuns a nível morfológico e bioquímico. As sinapomorfias (uma característica partilhada por dois ou mais grupos através do desenvolvimento evolutivo) incluem a presença nas plantas do oligossacarídeo inulina, uma molécula de armazenamento de nutrientes alternativa ao amido, e a morfologia única do estame. Os estames são geralmente encontrados ao redor do estilete, agregados densamente ou fundidos num tubo alingado, provavelmente uma adaptação associada à polinização por êmbolo (escova ou secundária) comum entre as famílias da ordem, em que o pólen é coletado e armazenado ao longo do pistilo.
Morfologia
O grupo integra muito mais plantas herbáceas do que lenhosas. Os membros do grupo nunca apresentam estípulas. As folhas são raramente simples, sendo frequentemente dentadas ou recortadas, por vezes divididas. As flores têm geralmente cinco pétalas (pentâmeras). As pétalas da corola estão sempre fundidas (simpetalia). Os frutos são em cápsula ou aquénios. Dentro da ordem, há uma tendência para a formação de inflorescências em pseudântios (falsas flores), com flores que vão de radialmente simétricas a zigomórficas (simétricas em espelho), com crescimentos anormais na área dos estames e uma redução dos carpelos de cinco para dois. A evolução destas características dentro das Asterales trouxe vantagens ecológicas e evolutivas significativas para as plantas. A formação de pseudântios permite que as plantas atraiam polinizadores de forma mais eficiente, uma vez que a falsa flor é composta por muitas flores pequenas (os flósculos) que, juntas, formam uma estrutura maior e mais vistosa. As flores zigomórficas são frequentemente especializadas em determinados polinizadores, o que resulta numa polinização mais eficiente e numa menor competição entre espécies vegetais. As fusões e reduções nas estruturas reprodutivas também podem oferecer vantagens em termos de eficiência de polinização e produção de sementes.
O nome e a ordem Asterales são botanicamente veneráveis, remontando pelo menos a 1926 no Sistema Hutchinson de taxonomia vegetal, quando continha apenas cinco famílias, das quais apenas duas são mantidas na classificação adoptada pelo sistema APG IV. No sistema de Cronquist de classificação taxonómica das plantas com flores, Asteraceae era a única família do grupo, mas sistemas mais recentes (como os APG II e APG III) expandiram-no para 11. No sistema de classificação de Rolf Dahlgren, as Asterales estavam na superordem Asteriflorae (também chamada Asteranae). Na sua presente circunscrição taxonómica (sensu APG IV), a ordem Asterales inclui 11 famílias, sendo as maiores delas a Asteraceae, com cerca de 25 000 espécies, e a Campanulaceae (campânulas), com cerca de 2 000 espécies. As restantes famílias somam, no total, menos de 1 500 espécies. As duas grandes famílias são cosmopolitas, com a maioria das suas espécies encontradas no hemisfério norte, e as famílias menores geralmente estão confinadas à Austrália e áreas adjacentes e, por vezes vezes, à América do Sul.
Filogenia
Embora a maioria das espécies extantes de Asteraceae sejam herbáceas, o exame dos membros basais da família sugere que o antepassado comum do grupo era uma planta arborescente, uma árvore ou arbusto, talvez adaptada a condições secas, com origem na América do Sul. Menos se pode dizer com certeza sobre os Asterales propriamente ditos, embora, como várias famílias de Asterales contêm árvores, é muito provável que o membro ancestral tenha sido uma árvore ou um arbusto. Uma vez que todos os clados identificados no grupo estão representados no Hemisfério Sul, mas muitos estão ausentes no Hemisfério Norte, é natural conjeturar que existe uma origem meridional comum para o agrupamento. As Asterales pertencem às angiospérmicas, ou plantas com flor, um clado que surgiu há cerca de 140 milhões de anos. A ordem Asterales provavelmente teve origem no Cretáceo (145 - 66 Mya) no supercontinente Gondwana que se separou entre 184 - 80 Mya, formando a área que é agora a Austrália, América do Sul, África, Índia e Antárctica.
Biogeografia
Os principais membros da ordem Asterales são a família Stylidiaceae (seis géneros), o clado APA (Alseuosmiaceae, Phellinaceae e Argophyllaceae, que agrupa sete géneros), o clado MGCA (Menyanthaceae, Goodeniaceae, Calyceraceae, num total de vinte géneros) e a família Asteraceae (cerca de mil e quinhentos géneros). Outros Asterales são Rousseaceae (quatro géneros), Campanulaceae (oitenta e quatro géneros) e Pentaphragmataceae (um único género). Todas as famílias Asterales estão representadas no Hemisfério Sul, mas, no entanto, as Asteraceae e Campanulaceae têm presentemente distribuição natural cosmopolita e as Menyanthaceae apresentam distribuição geográfica muito alargada.
As Asterales são classificadas no grupo Asteridae, de que recebeu o seu nome, dentro das euasterids II. No clássico sistema de Cronquist, de base morfológica, as Asteraceae constituíam a única família do grupo Asterales, mas os novos sistemas de classificação de base filogenética, com destaque para os sistemas APG, englobaram novas famílias. No mais recente, o sistema APG IV, a ordem Asterales inclui as seguintes famílias: Um cladograma simplificado, baseado num trabalho de Armen Tachtadschjan (1997), descreve as relações de parentesco dentro das Asterales da seguinte forma: Em resumo, na sua presente circunscrição taxonómica, a ordem Asterales é composta por 11 famílias, 21 subfamílias, 44 tribos, cerca de 147 subtribos, cerca de 1 720 géneros e mais de 26 300 espécies.
As Asteraceae incluem algumas espécies cultivadas para a alimentação humana, como, por exemplo, o girassol (Helianthus annuus) ou a chicória (Cichorium). Inclui igualmente muitas espécies medicinais e aromáticas. Em termos de horticultura e floricultura, são de referir o género Chrysanthemum ou a família das Campanulaceae. Muitos também são usados como especiaria e na preparação de medicamentos tradicionais. As asteráceas são plantas comuns e têm muitos usos conhecidos. Por exemplo, o piretro (derivado de membros do género Chrysanthemum do Velho Mundo) é um inseticida natural com impacto ambiental mínimo. Algumas espécies do género Artemisia são comercializadas como artemísia, produto utilizado como fonte de aroma para o absinto, uma bebida alcoólica amarga clássica de origem europeia.
