Baleia-azul
A baleia-azul é um mamífero marinho pertencente à subordem dos misticetos (Mysticeti) dos cetáceos. Com até 32 metros de comprimento e até 240 toneladas de peso, são os maiores animais que já existiram em relação ao seu peso e tamanho. Longo e esguio, o corpo das baleias-azuis apresenta seu dorso em diferentes tons azuis-acinzentados, enquanto seu ventre é geralmente mais claro.
Baleias-azuis são balenopterídeos, uma família que inclui as baleias-jubarte, as baleias-comuns, as baleias-de-bryde, as baleias-sei e as baleias-de-minke. Acredita-se que a família Balaenopteridae tenha divergido das outras famílias da subordem dos misticetos durante a metade do Oligoceno. Não se tem conhecimento de quando os membros destas famílias divergiram uns dos outros. A baleia-azul é classificada usualmente como uma de oito espécies do gênero Balaenoptera; uma autoridade a atribui a um gênero monotípico, o Sibbaldus, contudo esta atribuição não é reconhecida. Análises usando sequenciamento de DNA indicam que as baleias-azuis são filogeneticamente mais próximas às baleias-sei (Balaenoptera borealis) e às baleias-de-bryde (Balaenoptera brydei) do que às outras espécies de balenopterídeos, sendo também mais próximas às baleias-jubarte (Megaptera) e às baleias-cinzentas (Eschrichtius) do que às baleias-de-minke (Balaenoptera acutorostrata e Balaenoptera bonaerensis). Caso mais pesquisas confirmem estas descobertas, os balenopterídeos precisarão ser reclassificados.
Subespécies e estoques
Existem quatro subespécies de baleia-azul, reconhecidas pelo Comitê de Taxonomia da Sociedade para Mamalogia Marinha. Estão distribuídas em todas as principais bacias oceânicas, exceto no mar de Bering e no Oceano Ártico (embora tenham sido avistadas perto da borda do gelo no Atlântico Norte). Algumas dessas subespécies foram divididas ainda mais, resultando em nove unidades de gestão reconhecidas: Existem três populações na subespécie do norte B. m. musculus. Anteriormente, pensava-se que as baleias-azuis no Pacífico Norte pertenciam a pelo menos cinco populações separadas, no entanto, evidências de dados de movimento derivadas de marcas de satélite, identificação por fotografia, e dados acústicos suporta duas populações no Pacífico Norte - as populações do Pacífico Norte Oriental e as do Pacífico Central e Ocidental, com divisões de acordo com as chamadas acústicas estimadas por Monnahan et al. A terceira população, a população do Atlântico Norte ocidental, é a única população atualmente reconhecida no Atlântico Norte. No entanto, acredita-se que devam ser divididas em populações do leste e oeste do Atlântico Norte com base em dados de identificação com foto.
O corpo das baleias-azuis é longo e pontiagudo e, quando comparado ao corpo sólido e reforçado de outras baleias, parece um pouco mais alongado. A cabeça é achatada, em formato parecido com um U, com um proeminente espinhaço indo desde o espiráculo até o topo do lábio superior. A parte frontal da boca, onde as lâminas córneas estão localizadas, é espessa; cerca de 300 lâminas, com algo em torno de um metro de comprimento cada, estão ligadas à maxila, percorrendo cerca de meio metro em direção ao interior da boca. Elas possuem algo entre 70 e 118 ranhuras (chamadas de dobras ventrais) ao longo da garganta, paralelas ao comprimento do corpo. Essas dobras ajudam a evacuar a água da boca depois de se alimentar (veja mais na respectiva seção abaixo). A nadadeira dorsal é pequena, visível apenas por um curto período de tempo, enquanto mergulham. Localizada a cerca de 3/4 da distância da cabeça à cauda, sua forma varia de indivíduo para indivíduo; em alguns, a nadadeira dorsal não passa de um caroço muito difícil de se avistar, enquanto em outros ela pode ser proeminente, com forma de foice. Quando emergem para respirar, as baleias-azuis elevam seus ombros e espiráculo para fora da água muito mais do que as outras grandes espécies de baleias, como por exemplo as baleias-sei e as baleias-jubarte, o fazem. Com esta peculiaridade em mente, é possível a um observador diferenciar estas espécies umas das outras em pleno mar. Algumas baleias-azuis do norte dos oceanos Atlântico e Pacífico levantam as nadadeiras de suas caudas quando mergulham. Durante a respiração, elas expelem um jorro que pode atingir até 12 metros de altura, mas que tipicamente não passa dos 9 metros. O volume de seus pulmões pode atingir até os 5 000 ℓ. As Baleias-azuis têm espiráculos duplos, que são cobertos por um grande pára-respingos.
Dimensões
As baleias-azuis são um dos maiores e mais pesados animais que viveram de que se tem conhecimento. Algumas descobertas recentes questionam o seu recorde, como a estimativa através da reconstituição feita a partir de um esqueleto parcial de um Perucetus colossus e inferência do seu peso (entre 85 e 340 toneladas). Porém, um estudo publicado no periódico PeerJ contesta as suposições utilizadas no cálculo do peso. O maior dinossauro de que se tem conhecimento é o Argentinossauro, que viveu no Mesozoico, e pesava, segundo estimativas, até 90 toneladas. Baleias-azuis, devido às suas dimensões, são muito difíceis de se pesar. Como é o caso da maioria das grandes baleias capturadas por baleeiros, baleias-azuis adultas nunca foram pesadas como um todo. Para poder pesá-las, seus corpos são primeiramente cortados em pedaços, o que resulta em um peso total menor do que real, pois durante o processo perde-se muito sangue e outros fluidos corporais. Mesmo assim, há registros de pesos entre 150 e 170 toneladas para indivíduos de até 27 metros de comprimento. O Laboratório Nacional de Mamíferos Marinhos dos Estados Unidos (NMML, na sigla em inglês) estima que o peso de um animal de 30 metros de comprimento ultrapasse as 180 toneladas. A maior baleia-azul pesada de maneira precisa até os dias de hoje pelos cientistas do NMML tinha 177 toneladas. De maneira geral, as baleias-azuis do norte do oceano Atlântico e do oceano Pacífico aparentam ser, em média, menores do que as que vivem nas águas da Antártida.
As vocalizações da baleia-azul estão entre os sons de frequência mais altos e mais baixos produzidos por qualquer animal. O nível de origem das baleias-azuis ao largo do Chile na faixa de 14 a 222 Hz foi estimado em 188 dB re 1 μPa a 1 m, 189 dB re 1 μPa a 1 m para as baleias-azuis da Antártica, e 174 dB re 1 μPa a 1 m para baleias-azuis pigmeias. A frequência fundamental para vocalizações de baleias-azuis varia de 8 a 25 Hz. Os tipos de música da baleia-azul foram divididos inicialmente em nove tipos de música, embora pesquisas em andamento sugiram que existem pelo menos 13 tipos de música. Os possíveis motivos para os chamados incluem: As vocalizações produzidas pela população do nordeste do Pacífico foram bem estudadas. Esta população produz pulsos de baixa frequência de longa duração ("A") e chamados tonais ("B"), tons de varredura para cima que precedem os chamados de tipo B ("C"), tons de varredura para baixo de duração moderada ("D") e variáveis sons modulados por amplitude e sons modulados por frequência. Os chamados A e B são frequentemente produzidos em sequências repetidas e concomitantes como música apenas pelos machos, sugerindo uma função reprodutiva. Chamados D são produzidos por ambos os sexos durante as interações sociais durante o forrageamento e podem ser considerados chamados de contato multiuso. Como os cantos também foram gravados em trios de baleias-azuis em um contexto que foi considerado reprodutivo, foi sugerido recentemente que esse canto tem funções diferentes. O canto da baleia-azul registrado no Seri Lanca é uma frase de três unidades. A primeira unidade é um chamado pulsátil de 19,8 a 43,5 Hz, com duração de 17,9 ± 5,2 segundos. A segunda unidade é uma varredura FM para cima de 55,9 para 72,4 Hz com duração de 13,8 ± 1,1 segundos. A unidade final é um tom longo (28,5 ± 1,6 s) que varia de 108 a 104,7 Hz. O canto da baleia-azul registrado fora de Madagascar, uma frase de duas unidades, começa com 5–7 pulsos com uma frequência central de 35,1 ± 0,7 Hz e duração de 4,4 ± 0,5 segundos, seguido por um tom de 35 ± 0 Hz com duração de 10,9 ± 1,1 segundos. No Oceano Antártico, os cantos das baleias-azuis duram cerca de 18 segundos e consistem em um tom de 27 Hz de 9 segundos de duração, seguido por uma varredura para baixo de 1 segundo para 19 Hz e outra varredura para baixo para 18 Hz. Também produzem chamados curtos, com duração de 1 a 4 segundos e moduladas em frequência, que variam em frequência entre 80 e 38 Hz.
Migração
O mecanismo por trás da migração das baleias modernas é debatido. A migração pode funcionar para reduzir o parasitismo, os patógenos e a competição, melhorar o acesso às presas na primavera e no verão, reduzir a predação dos filhotes pelas orcas e otimizar a termorregulação para o crescimento no inverno. Para muitos misticetos, como as baleias-jubarte e cinzentas, um padrão geral de migração pode ser definido como a migração de um lado para outro entre áreas de alimentação em latitudes mais altas e habitats de reprodução em latitudes mais baixas anualmente. Em contraste, as baleias-azuis têm padrões de movimento menos específicos, com evidências substanciais de estratégias alternativas, como residência durante todo o ano, migração parcial ou diferencial e hábitos anômalos, como alimentação em criadouros.
Velocidade de nado
Dados de baleias-azuis marcadas por satélite do Pacífico Norte Oriental sugerem taxas de viagens de lazer de 4 nós (7,4 km / h; 4,6 mph), com uma velocidade média mínima de 1,55 ± 1,68 milhas por hora (1,35 ± 1,46 kn) (2,49 ± 2,7 km / h). Com animais marcados por satélite adicionais relataram velocidades médias de nado de 108 ± 33,3 quilômetros (67,1 ± 20,7 mi) / dia. Lagerquist et al. relataram velocidades médias de nado de 108 ± 33,3 km (67,1 ± 20,7 mi) / dia, variando de 58–172 quilômetros (36–107 mi) / dia. Uma baleia-azul-pigmeia marcada ao largo de Perth Canyon, Austrália Ocidental, viajou a velocidades médias de 1,7 ± 1,4 milhas por hora (2,8 ± 2,2 km / h). A velocidade máxima de uma baleia-azul enquanto é perseguida ou assediada foi relatada em 12-30 milhas por hora (20-48 km / h).
Alimentação
As baleias-azuis alimentam-se quase que exclusivamente de krill, podendo ainda ingerir um pequeno número de copépodes. As espécies de plâncton das quais as baleias-azuis alimentam-se varia de oceano para oceano. Ao norte do oceano Atlântico o cardápio é composto usualmente de Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis e Thysanoessa longicaudata; ao norte do oceano Pacífico, Euphausia pacifica, Thysanoessa inermis, Thysanoessa longipes, Thysanoessa spinifera, Nyctiphanes symplex e Nematoscelis megalops; e, no oceano Antártico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias e Euphausia valentin. Uma baleia-azul adulta pode comer até 40 milhões krill em um dia. As baleias sempre alimentam-se nas áreas de maior concentração de krill, podendo comer até 3 600 quilos de krill num único dia. Isso equivale a uma dieta de aproximadamente 1,5 milhões de quilocalorias diárias.
Parasitas e epibióticos
Exceto as diatomáceas (Cocconis ceticola), que podem criar um brilho amarelado em indivíduos e rêmoras (que se alimentam de pele descamada), parasitas externos e epibióticos são raros nas baleias-azuis. Incluem os cirrípedes Conchoderma auritum e Coronula reginae; o primeiro frequentemente se fixa ao último ou às placas das barbatanas; a pseudo-craca Xenobalanus globicipitis; o piolho-de-baleia Cyamus balaenopterae; e o cilióforo Haematophagus, que é muito comum nas placas das barbatanas.
Reprodução e nascimento
Usando o número de lâminas de cera depositadas no tampão de ouvido e o desenvolvimento dos órgãos sexuais das baleias mortas, foi determinado que as baleias-azuis atingem a maturidade sexual por volta dos 10 anos de idade e com um comprimento médio de 23,5 metros (77 pés) para as baleias-azuis da Antártica. Outro método para determinar a idade na maturidade sexual envolve medições de testosterona nas barbatanas de baleias-azuis machos. As concentrações de testosterona medidas nas barbatanas sugerem que a idade de maturidade sexual de uma baleia-azul era de nove anos. As baleias-azuis-pigmeias machos tinham em média 18,7 metros (61,4 pés) na maturidade sexual. As baleias-azuis-pigmeias fêmeas têm 21,0-21,7 metros (68,9-71,2 pés) de comprimento e aproximadamente 10 anos de idade na idade de maturidade sexual.
Audição
Não existem medições diretas da sensibilidade auditiva das baleias-azuis. As previsões auditivas são inferidas de estudos anatômicos, intervalos de vocalização, e respostas comportamentais ao som. Os ouvidos internos da baleia-azul parecem bem adaptados para detectar sons de baixa frequência. Suas vocalizações também são predominantemente de baixa frequência; portanto, sua audição é presumivelmente melhor para detectar essas faixas de frequência. Southall et al. estimou a faixa de audição dos cetáceos em aproximadamente 7 Hz a 22 kHz.
Ameaças históricas
As baleias-azuis foram inicialmente difíceis de caçar devido ao seu tamanho e velocidade. Tomadas em grande escala não começaram até 1864, quando o norueguês Svend Foyn inventou o arpão explosivo que poderia ser usado em navios movidos a vapor e diesel. A caça da baleia-azul atingiu o pico em 1931, quando mais de 29 000 baleias-azuis foram mortas. A Comissão Baleeira Internacional proibiu toda a caça de baleias-azuis em 1966 e deu a elas proteção mundial. No entanto, a União Soviética continuou a caçar ilegalmente baleias-azuis no hemisfério norte e sul até 1973.
A população global de baleias-azuis foi estimada em 5 000-15 000 indivíduos maduros em 2018. Foram protegidas em áreas do Hemisfério Sul a partir de 1939. Em 1955, receberam proteção completa no Atlântico Norte sob a Convenção Internacional para a Regulamentação da Caça à Baleia; essa proteção foi estendida à Antártica em 1965 e ao Pacífico Norte em 1966. O estatuto de proteção das baleias-azuis do Atlântico Norte não foi reconhecido pela Islândia até 1960. As baleias-azuis são formalmente classificadas como ameaçadas de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas e consideradas esgotadas e estratégicas pela Lei de Proteção ao Mamífero Marinho. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou as baleias-azuis como ameaçadas de extinção. Também estão listadas no Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagem e a Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias de Animais Selvagens. Embora para algumas populações não haja informações suficientes sobre as tendências atuais de abundância (por exemplo, baleias-azuis pigmeias), outras estão em perigo crítico (por exemplo, baleias-azuis da Antártica).
