Myocastor coypus
O ratão-do-banhado, também conhecido por nútria, caxingui ou ratão-d'água, é uma espécie de roedor semiaquático e herbívoro. Classificado por muito tempo como o único membro da família Myocastoridae, Myocastor foi mais tarde incluído nos equimídeos, a família dos ratos espinhosos. O ratão-do-banhado vive em tocas ao longo de trechos de água e se alimenta de caules de plantas de rios. Originalmente nativo da América do Sul subtropical e temperada, desde então foi introduzido na América do Norte, Europa, Ásia e África, principalmente por fazendeiros de peles. Embora ainda seja caçado e preso por seu pelo em algumas regiões, seus hábitos destrutivos de escavação e alimentação muitas vezes o colocam em conflito com os humanos, e é considerado uma espécie invasora. O ratão-do-banhado também transmite diversas doenças para humanos e animais principalmente através da contaminação da água.
O nome do gênero, Myocastor, deriva de duas palavras do grego antigo: "μῦς", que significa "rato", e "κάστωρ", que significa "castor". Dois nomes são comumente usados no inglês para o Myocastor coypus. O nome "nutria" (da palavra espanhola "nutria", que significa "lontra") é geralmente usado na América do Norte, Ásia e em todos os países da antiga União Soviética; no entanto, na maioria dos países de língua espanhola, a palavra "nutria" refere-se principalmente à lontra. Para evitar essa ambiguidade, o nome "coypu" ou "coipo" (derivado do Mapudungun) é usado na América do Sul e partes da Europa. No Brasil, é conhecido como "ratão-do-banhado".
A espécie foi descrita por Juan Ignacio Molina em 1782 como Mus coypus. O gênero Myocastor foi atribuído em 1792 por Robert Kerr. Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, independentemente de Kerr, denominou a espécie como Myopotamus coypus. A espécie é politípica, sendo quatro subespécies reconhecidas: Tradicionalmente classificado em sua própria família, a Myocastoridae, o gênero Myocastor foi incluído na família dos equimídeos com base em análises filogenéticas. Acredita-se que M. c. bonariensis, a subespécie presente na parte mais setentrional (subtropical) da distribuição do ratão-do-banhado, seja a mais comumente introduzida em outros continentes.
A comparação das sequências de DNA e proteínas mostrou que o gênero Myocastor é o grupo irmão do gênero Callistomys. Por sua vez, esses dois táxons compartilham afinidades evolutivas com outros gêneros da tribo Myocastorini: Proechimys e Hoplomys por um lado, e Thrichomys por outro, como mostrado no cladograma abaixo.
O ratão-do-banhado pode remeter a um rato muito grande, ou um castor com uma cauda pequena, longa e magra e sem pelos. Tipicamente, os adultos pesam de quatro a nove quilogramas (kg), tendo um comprimento de 40 a 60 centímetros (cm) e uma cauda de 30 a 45 cm. É possível que o animal pese de 16 a 17 kg. O ratão-do-banhado tem três conjuntos de peles. Os pelos da camada externa têm três polegadas (7,62 cm) de comprimento. Eles têm uma camada intermediária de pele grossa e marrom-escura com um cinza denso e macio sob a pele, também chamada de nutria. Três características distintivas são uma mancha branca no focinho, patas traseiras palmadas e grandes incisivos amarelo-alaranjados brilhantes. Eles têm aproximadamente 20 dentes com quatro grandes incisivos que crescem durante toda a vida. Um ratão-do-banhado é muitas vezes confundido com o rato-almiscarado (Ondatra zibethicus), outro roedor semi-aquático amplamente disperso que ocupa os mesmos habitats de zonas úmidas. O rato-almiscarado, no entanto, é menor e mais tolerante a climas frios, e tem uma cauda achatada lateralmente que utiliza para ajudar na natação, enquanto a cauda de um ratão-do-banhado é redonda. Também pode ser confundido com um pequeno castor, pois castores e ratões-do-banhado têm anatomias e habitats muito semelhantes. No entanto, as caudas dos castores são planas e semelhantes a remos, ao contrário das caudas redondas do ratão-do-banhado.
O ratão-do-banhado pode viver até seis anos em cativeiro; caso contrário, raramente vivem além dos três anos de idade. De acordo com um estudo publicado em 2009, 80% dos ratões-do-banhado morriam no primeiro ano e menos de 15% da uma população selvagem tinha mais de três anos. Considera-se que um ratão-do-banhado atingiu uma idade velha aos quatro anos de idade. Os machos atingem a maturidade sexual aos quatro meses e as fêmeas aos três meses; no entanto, ambos podem ter uma adolescência prolongada, até os 9 meses de idade. Uma vez que uma fêmea está grávida, a gestação dura 130 dias, e ela pode dar à luz apenas um ou até 13 filhotes; em média, são quatro. A fêmea acasala dentro de dois dias após o nascimento da prole. Os anos de reprodução ciclam de acordo om a tamanho da ninhada; no primeiro ano pode ser grande, no segundo ano o tamanho da ninhada será menor e no terceiro ano o tamanho será maior novamente. As fêmeas só podem produzir seis ninhadas em sua vida, raramente sete ninhadas.
Nativo da América do Sul, subtropical e temperada, desde então o ratão-do-banhado introduzido na América do Norte, Europa, Ásia e África, principalmente por fazendeiros de peles. A distribuição fora da América do Sul tende a se contrair ou expandir com sucessivos invernos frios ou amenos. Durante os invernos frios, geralmente sofrem congelamento em suas caudas, levando à infecção ou morte. Como resultado, as populações muitas vezes se contraem e até se tornam local ou regionalmente extintas como nos países da Escandinávia e em estados dos EUA como Idaho, Montana e Nebraska durante a década de 1980. Durante invernos amenos, seus alcances tendem a se expandir para o norte. Por exemplo, nos últimos anos, foram observadas expansões de alcance em Washington e Oregon, bem como Delaware. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o ratão-do-banhado foi introduzido pela primeira vez nos Estados Unidos na Califórnia, em 1899. Eles foram trazidos pela primeira vez para Louisiana no início da década de 1930 para a indústria de peles, e a população foi mantida sob controle, ou em um tamanho populacional pequeno, por causa da pressão dos comerciantes de peles. O relato mais antigo do animal se espalhando livremente em áreas úmidas de Louisiana a partir de seus recintos foi no início da década de 1940; um furacão atingiu a costa da Louisiana para o qual muitas pessoas não estavam preparadas, e a tempestade destruiu os recintos, permitindo que o ratão-do-banhado escapasse para a natureza. De acordo com o Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana, a nutria também foi transplantada de Port Arthur, Texas, para o Rio Mississippi em 1941 e depois se espalhou devido a um furacão no final daquele ano.
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Além de se reproduzir rapidamente, o ratão-do-banhado consome grandes quantidades de vegetação. Um indivíduo consome cerca de 25% do seu peso corporal diariamente e se alimenta durante todo o ano. Sendo um dos maiores roedores existentes do mundo, o ratão-do-banhado adulto e saudável pesa em média 5,4 kg, mas pode chegar a 10 kg. Eles comem a base dos caules das plantas acima do solo e muitas vezes cavam o solo orgânico em busca de raízes e rizomas para comer. Comem partes e plantas inteiras, e vão atrás de raízes, rizomas, tubérculos e casca de salgueiro preto no inverno. A criação de "eat-outs", áreas onde a maioria da biomassa acima e abaixo do solo foi removida, produz manchas no meio ambiente, que por sua vez perturbam o habitat de outros animais e humanos dependentes de zonas úmidas e pântanos. O ratão-do-banhado se alimenta das seguintes variedades de plantas: Typha, Juncaceae, Sagittaria, Cyperus, Spartina, e juncos. Culturas comerciais que também comem são gramíneas, alfafa, milho, arroz e cana-de-açúcar.
Agricultura e comércio de peles
A extinção local em sua área nativa devido a sobre-exploração levou ao desenvolvimento de fazendas de peles de ratões-de-banhado no final do século XIX e início do século XX. As primeiras fazendas se formaram na Argentina e depois na Europa, América do Norte e Ásia. Essas fazendas geralmente não têm sido investimentos de longo prazo bem-sucedidos, e o ratão-de-banhado cultivado geralmente é liberado ou escapa à medida que as operações se tornam não lucrativas. A primeira tentativa de cultivo do animal foi na França no início da década de 1880, mas não foi um grande sucesso. As primeiras fazendas de ratões-de-banhado eficientes e extensivas foram localizadas na América do Sul na década de 1920. As fazendas sul-americanas tiveram muito sucesso e levaram ao crescimento de fazendas semelhantes na América do Norte e na Europa. Os ratões-de-banhado dessas fazendas muitas vezes escapavam ou eram deliberadamente soltos na natureza para fornecer um animal de caça ou para remover a vegetação aquática.
Como alimento
Em 1997 e 1998, Louisiana tentou educar o público a consumir carne de ratão-de-banhado. Sua carne é mais magra, com menor teor de gordura e menor teor de colesterol em comparação com a carne moída. Em um esforço para incentivar os louisianos a comer essa carne, várias receitas foram distribuídas aos moradores e publicadas na internet. No entanto, o público ficou apreensivo com a ideia; quando perguntado em uma entrevista de 1997 ao The New York Times para especular sobre essa relutância, o Dr. Robert Thomas, diretor fundador do Centro Natural da Louisiana, disse: "Eu simplesmente não acho que as pessoas gostam de comer coisas que vêem mortas na autoestrada."
Herbivoria e degradação do habitat
A herbivoria do ratão-de-banhado "reduz severamente a biomassa geral das zonas úmidas e pode levar à conversão de zonas úmidas em águas abertas. Ao contrário de outros distúrbios comuns em pântanos, como incêndios e tempestades tropicais, que ocorrem uma ou poucas vezes por ano, o ratão-de-banhado se alimenta durante todo o ano, de modo que seus efeitos sobre o pântano são constantes. Além disso, o animal é tipicamente mais destrutivo no inverno do que na estação de crescimento, em grande parte devido à escassez de vegetação acima do solo; enquanto os ratões-de-banhado procuram por comida, eles desenterram redes de raízes e rizomas para comida. Enquanto os ratões-de-banhado são os herbívoros mais comuns nos pântanos da Louisiana, eles não são os únicos. Os javalis (Sus scrofa), coelhos-do-pântano (Sylvilagus aquaticus), e ratos-almiscarados (Ondatra zibethicus) são menos comuns, mas os javalis estão aumentando nas zonas úmidas da Louisiana. Em áreas abertas à herbivoria dos ratões-de-banhado, foi encontrada 40% menos vegetação do que em áreas protegidas por cercas. Este número pode parecer insignificante e, de fato, a herbivoria por si só não é uma causa séria de perda de terra, mas quando a herbivoria foi combinada com uma perturbação adicional, como fogo, remoção de vegetação única ou remoção de vegetação dupla para simular uma tempestade tropical, o efeito dos distúrbios na vegetação foram muito amplificados. Essencialmente, isso significa que, à medida que diferentes fatores foram somados, o resultado foi menos vegetação geral. Adicionar fertilizante a áreas abertas não promoveu o crescimento das plantas; em vez disso, os ratões-de-banhado se alimentaram mais nas áreas fertilizadas. O aumento da entrada de fertilizantes nos pântanos só aumenta a biomassa do ratão-de-banhado em vez da vegetação pretendida, portanto, aumentar a entrada de nutrientes não é recomendado.
Reservatórios patogênicos e virais de doenças zoonóticas
Além dos danos ambientais diretos, os ratões-do-banhado são hospedeiros de um parasita nematoide da lombriga (Strongyloides myopotami) que pode infectar a pele de humanos, causando dermatites semelhantes à estrongiloidíase. Em inglês, a condição também é chamada de "nutria itch". Outros parasitas que esses animais podem hospedar são tênias, parasitas de fígado, e schistosoma. A contaminação do corpo d'água por ratões-do-banhado ocorre através da urina e fezes. Nutria também hospeda pulgas, carrapatos e Mallophaga [en] (tipo de piolho). Eles podem carregar várias doenças zoonóticas (doenças transmitidas de animais para humanos). Eles são reservatórios para salmonelose, o vírus da encefalomiocardite, chlamydia psittaci e a bactéria resistente a antibióticos Aeromonas spp. Outras doenças zoonóticas preocupantes são mycobacterium tuberculosis, septicemia, toxoplasmose e rickettsiose. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os ratões-do-banhado carregam duas das oito doenças que preocupam os Estados Unidos, raiva e salmonelose. É considerada uma espécie introduzida global e tem potencial para espalhar doenças para animais e humanos. Requer monitoramento preventivo para transmissão de doenças zoonóticas. Atualmente a imigração desses animais é monitorada para a destruição de habitats de pântanos, terras agrícolas, zonas úmidas e é medida em perda de habitat em acres.
