Batalha de Iwo Jima

Após os Aliados terem conquistado as Ilhas Gilbert e Marshall e terem lançado uma série de ataques aéreos devastadores contra o Atol de Truk, a principal fortaleza japonesa nas Ilhas Carolinas, em janeiro de 1944, os militares japoneses começaram a reavaliar suas táticas. Tudo apontava que o próximo passo dos americano seria avançar sobre as Ilhas Marianas e as Carolinas. Para deter estas ofensivas, o Exército e a Marinha Imperial Japonesa estabeleceram linhas defensivas que se estendiam para o norte das Marianas e Carolinas, via Ilhas Vulcano, e a oeste via Carolinas e Ilhas Palau até as Filipinas. Em março de 1944, o 31º Corpo do exército japonês, comandado pelo general Hideyoshi Obata, defendia as linhas internas. O comandante da guarnição japonesa em Chichi-jima foi nominalmente colocado no comando do exército e da marinha nas Ilhas Vulcano. Após os americanos terem conquistado as Marianas, incursões de bombardeios contra forças japonesas no norte do Pacífico foram lançadas, como parte da Operação Scavenger. Iwo Jima, em particular, era usada como base avançada para alertar o Japão que missões de bombardeio americanas estavam a caminho, dando tempo para as defesas anti-aéreas japonesas se prepararem. Isso a tornou um dos alvos principais da aviação Aliada.

Os primeiros dias foram um banho de sangue, com ambos os lados sofrendo pesadas baixas. Nessa altura, os americanos esperavam que, ao ver que tinham perdido a costa, os japoneses iriam lançar seu ataque banzai suicida padrão. Essa era a estratégia japonesa recorrente na luta no Pacífico: quando a batalha terrestre parecia decidida, eles lançavam seus ataques em ondas humanas a noite como uma última defesa, como havia acontecido durante a Batalha de Saipan. Nesses ataques, que os fuzileiros americanos já esperavam e estavam preparados, e a maioria dos japoneses eram mortos com certa facilidade e sua força de combate era severamente reduzida. Contudo, o general Kuribayashi havia proibido terminantemente os ataques em "onda humana" pela infantaria japonesa, afirmando que tal tática era 'fútil'. A luta pelas praias de Iwo Jima foi brutal. Para avançar terra adentro, os americanos tiveram de defrontar casamatas, ninhos de metralhadora e peças de artilharia. Os japoneses se moviam por seus túneis, reocupavam posições abandonadas e emboscavam os fuzileiros americanos. Durante a noite, os japoneses deixavam suas posições, sob cobertura da escuridão, para atacar as trincheiras americanas, mas a marinha estadunidense disparava projéteis especiais que iluminavam grandes distâncias. Em Iwo Jima, soldados japoneses que sabiam falar inglês provocavam os americanos ou tentavam enganá-los para tentar matá-los; eles gritavam "corpsman" (médico) fingindo ser um fuzileiro ferido, para atrair os médicos americanos a se expor.

"Raising the Flag on Iwo Jima" é uma fotografia em preto e branco tirada por Joe Rosenthal, mostrando seis fuzileiros navais americanos da Companhia E, do 2º Batalhão do 28º Regimento, hasteando a bandeira dos Estados Unidos sobre o Monte Suribachi em 23 de fevereiro de 1945, a segunda vez que a bandeira americana foi erguida naquele dia. A fotografia foi extremamente popular e explorada para fins de propaganda de guerra, sendo publicada milhares de vezes. A foto ganhou o Prêmio Pulitzer e é considerada uma das fotos mais significativas da guerra, e uma das mais reproduzidas de todos os tempos. Em 1954, a fotografia foi usada como base para construção da estátua no monumento de guerra do Corpo de Fuzileiros americanos (Iwo Jima Memorial), localizado no Cemitério Nacional de Arlington, Virgínia. Dos seis fuzileiros que hastearam a bandeira, três morreram em combate durante a batalha (o sargento Michael Strank, o cabo Harlon Block e o praça Franklin Sousley).

Apesar de ter perdido o Monte Suribachi ao sul, os japoneses ainda possuíam fortes posições defensivas na região norte. O terreno rochoso devastado favorecia a defesa, tornando o norte um desafio muito maior que Suribachi. As fortificações construídas sob ordens do general Kuribayashi eram mais elaboradas e resistentes no norte do que em qualquer outro lugar de Iwo Jima. Os japoneses ainda tinham o equivalente a oito batalhões de infantaria, um regimento de tanques, dois batalhões de artilharia e três batalhões de morteiros. Havia também 5 000 artilheiros e homens da infantaria naval. A tarefa mais árdua deixada para os fuzileiros americanos foi atravessar o planalto de Motoyama com sua distintiva Colina 382 e a área plana conhecida como "anfiteatro". Devido ao brutal e sangrento combate que se seguiu por lá, essa região acabou ficando conhecida como "moedor de carne" ("meatgrinder"). Enquanto o avanço no flanco direito era difícil e sangrento, o flanco esquerdo de Motoyama foi ligeiramente mais fácil, embora a tomada da Colina 362 se mostraria um dos combates mais violentos da operação. Naquele ponto, o objetivo dos fuzileiros americanos era tomar o campo aéreo Nº 2, localizado no centro da ilha. Contudo, a luta foi feroz. Os japoneses, com ordens de lutar até a morte, não cediam com facilidade. Tanques e outros veículos eram destruídos, pela artilharia e por minas-terrestres, obstruindo o caminho, enquanto o terreno ruim não ajudava. Posições de metralhadoras em casamatas e bunkers abriram fogo contra os americanos que avançavam, infligindo neles pesadas baixas. Segundo relatórios, unidades inteiras foram dizimadas e os reforços convocados sofreram igualmente grandes perdas. Como resultado, a luta pelo "moedor de carne", no centro, foi demasiada sangrenta, com o combate se arrastando e as baixas americanas se acumulando. Mesmo quando os fuzileiros avançavam e tomavam um objetivo, posições na retaguarda eram reocupadas pelos japoneses, através dos seus túneis, e assim eles podiam atacar os americanos por trás.

Dos 20 530 a 21 060 soldados japoneses entrincheirados na ilha, entre 17 845 e 18 375 morreram (a maioria lutando, embora alguns sejam por suicídio). Apenas 216 foram capturados durante a batalha. No momento em que a batalha havia sido declarada terminada pelos americanos, era estimado que havia cerca de 300 japoneses ainda em Iwo Jima, escondidos nos túneis e cavernas. Na verdade, havia pelo menos 3 000 deles escondidos. O código de honra do guerreiro (o bushido), junto com a propaganda do governo japonês de que os soldados americanos eram "animais cruéis", impedia a rendição. Aqueles que não podiam cometer suicídio se esconderam nas cavernas durante o dia e a noite saíam para buscar provisões. Alguns eventualmente se renderam e ficaram surpresos ao receberam tratamento generoso por parte dos militares americanos, que lhes davam água, cigarros, comida e café. Os últimos soldados japoneses a se render em Iwo Jima foram dois homens do tenente Toshihiko Ohno, Yamakage Kufuku e Matsudo Linsoki, que se renderam apenas em 6 de janeiro de 1949.

O Lança-chamas M2 foi extensamente utilizado pelas forças americanas no Pacífico. Ele tinha dois tanques de combustível e gás comprimido, que produzia um líquido inflamável. Esses lança-chamas eram usados para matar os japoneses dentro dos seus bunkers, prédios e cavernas. Um batalhão utilizaria um lança-chamas por pelotão e um reserva por grupo. Os operadores de lança-chamas corriam mais risco do que soldados normais já que sua arma exigia combate a curta distância e a visibilidade do equipamento no campo de batalha os tornavam alvos fáceis e salientes para os atiradores japoneses. Ainda assim, eles eram fundamentais para combater o inimigo e um comandante de batalhão disse que o lança-chamas foi "a melhor arma da operação". Os fuzileiros, mais tarde, começaram a instalar seus lança-chamas nos tanques de guerra para usar durante a batalha. Sua eficiência foi limitada devido ao terreno difícil de Iwo Jima. Um tanque lança-chamas tinha alcance de 90 metros, carregando 300 galões de combustível que o permitia disparar por 150 segundos.

Em retrospectiva, dado o alto número de baixas, a necessidade e a significância de longo prazo da captura da ilha para o resultado da guerra ainda é controverso. Os fuzileiros americanos, que foram responsáveis pela maioria dos combates e sofreram mais perdas, não foram consultados na formulação da estratégia da operação. No começo da abril de 1945, o ex Chefe de Operações Navais, William V. Pratt, afirmou para a revista Newsweek que considerando "o custo em pessoal para conquistar aquela pequena ilha, esquecida por Deus, inútil para o exército como base de operações e para a marinha como base naval ... deve-se perguntar se não valeria a pena conquistar outra região para base a um custo menor". As lições aprendidas pelos americanos em Iwo Jima serviram de guia para a Batalha de Okinawa e para a planejada invasão das ilhas principais do Japão. Por exemplo, devido as baixas sofridas no primeiro dia em Iwo Jima, foi decidido fazer bombardeios preparatórios mais pesados antes dos desembarques. Também, no planejamento para a invasão ao Japão, foi levado em conta que as baixas sofridas em Iwo Jima contabilizaram um-terço da força de invasão.

O Memorial de Guerra do Corpo de Fuzileiros americanos foi inaugurado em 10 de novembro de 1954. A marinha dos Estados Unidos comissionou dois navios com o nome USS Iwo Jima: o (LPH-2) e o (LHD-7). Em 19 de fevereiro de 1985, o 40º aniversário do desembarque em Iwo Jima, um evento chamado de "Reunião de Honra", foi realizado (o evento tem se repetido anualmente desde 2002). Veteranos dos dois lados participaram. O local do encontro foi a praia onde os americanos desembarcaram suas primeiras tropas. A importância da batalha para os fuzileiros americanos (os Marines) é imensa. Até hoje, peregrinações de veteranos e entusiastas são feitas anualmente ao monte Suribachi, onde a bandeira dos Estados Unidos foi erguida em 23 de fevereiro de 1945. Fuzileiros que visitam o local deixam dog tags (plaquetas de identificação), insígnias e outros símbolos no monumento como homenagem. O "Dia de Iwo Jima" é observado anualmente em 19 de fevereiro na Commonwealth de Massachusetts, com uma cerimônia na Câmara estadual.