Charles Francis Richter

Nascido em Hamilton, Ohio, Richter estudou na Universidade Stanford e Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde obteve seu Ph.D. em física teórica em 1928. Trabalhou no Instituto Carnegie de Washington (1927-1936) antes de ser nomeado para o Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde se tornou professor de sismologia em 1952. Richter desenvolveu a sua escala para medir a força dos terremotos em 1935. Escalas anteriores tinham sido desenvolvidas por De Rossi em 1880 e por Giuseppe Mercalli em 1902, mas ambos usavam uma escala descritiva, definida em termos de danos em edifícios bem como o comportamento e a resposta da população. Isso restringia o seu uso para a medição de terremotos em áreas povoadas, e fez escalas em relação ao tipo de técnicas de construção e materiais utilizados. A escala de Richter é absoluta, com base na amplitude das ondas produzidas pelo terremoto. Ele definiu a magnitude de um terremoto como o logaritmo na base 10 da amplitude máxima das ondas, medido em microns. Isto significa que as ondas cujas amplitudes diferem por um fator de 100 diferem por 2 pontos na escala Richter. Com Beno Gutenberg tentou converter os pontos em sua escala em energia liberada. Em 1956, eles mostraram que a magnitude 0 corresponde a cerca de 1 011 ergs (104 joules), enquanto a magnitude 9 é igual a 1 024 ergs (1 017 joules). Um aumento de uma unidade de energia significa cerca de 30 vezes mais do que está sendo liberado. O maior terremoto registrado até agora tinha um valor na escala Richter de 8,9. Em 1954, Richter e Gutenberg produziram um dos textos básicos sobre sismologia, sismicidade da Terra.

Na época em que Richter iniciou uma colaboração com Gutenberg, a única forma de avaliar choques era uma escala desenvolvida em 1902 pelo padre e geólogo italiano Giuseppe Mercalli. A escala Mercalli usa numerais romanos e classifica terremotos de I a XII, dependendo de como edifícios e pessoas responderam ao tremor. Um choque que fazia os lustres balançarem poderia ser classificado como I ou II nessa escala, enquanto um que destruísse edifícios enormes e criasse pânico em uma cidade lotada poderia contar como um X. O problema óbvio da escala Mercalli era que ela dependia de medidas subjetivas de quão bem um edifício havia sido construído e quão acostumada a esse tipo de crise a população estava. A escala Mercalli também dificultava avaliar terremotos que ocorriam em áreas remotas e pouco povoadas. A escala desenvolvida por Richter e Gutenberg (que ficou conhecida apenas pelo nome de Richter) era, na verdade, uma medida absoluta da intensidade de um terremoto. Richter usava um sismógrafo, um instrumento geralmente consistindo em um rolo de papel que se desenrolava constantemente, ancorado em um local fixo, e um pêndulo ou ímã suspenso com um dispositivo de marcação acima do rolo, para registrar o movimento real da Terra durante um terremoto. A escala leva em conta a distância do instrumento ao epicentro, ou seja, o ponto no solo que está diretamente acima da origem do terremoto.