Cometa Halley

Halley foi o primeiro cometa a ser reconhecido como periódico. O senso comum a respeito de cometas, um legado de Aristóteles e que durou até a Renascença, era de que cometas eram distúrbios na atmosfera da Terra. A ideia foi descartada por Tycho Brahe, em 1577, que usou medidas da paralaxe para mostrar que cometas jaziam além da Lua. Muitos ainda não estavam convencidos de que cometas orbitavam o Sol, e acreditavam que eles seguissem uma trajetória reta através do Sistema Solar. Em 1687, Isaac Newton publicou sua Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, onde delineou as leis da física e do movimento. Seu trabalho sobre cometas, porém, ficou incompleto. Apesar de suspeitar que dois cometas que apareceram em 1680 e depois em 1681 eram o mesmo objeto antes e depois de passar pelo Sol (o que se provou mais tarde incorreto), ele não foi capaz de conciliar o movimento dos cometas com seu modelo.

O período orbital do Halley varia entre 74 a 79 anos desde 240 a.C.. Sua órbita ao redor do Sol é grandemente elíptica, com uma excentricidade orbital de 0,967. O periélio, ponto em que a órbita do cometa está mais próxima ao Sol, é de apenas 0,6 unidades astronômicas (UA). Seu afélio, sua maior distância ao Sol, é de 35 UA, grosseiramente a distância de Plutão do Sol. Pouco comum para um objeto no Sistema Solar, a órbita do Halley é retrógrada; ele orbita o Sol oposto à órbita dos planetas, ou no sentido anti-horário ao polo norte do Sol. Sua órbita é inclinada em 18° para a eclíptica, em grande parte para o sul da mesma. Por ser retrógrado, sua verdadeira inclinação é de 162°. Devido à sua órbita retrógrada, o cometa Halley tem uma das maiores velocidades relativas à Terra. Sua passagem em 1910 teve uma velocidade relativa calculada em 254,016 km/h. Como sua órbita se aproxima da Terra em dois lugares distintos, o cometa também está associado a duas chuvas de meteoros: a Eta Aquáridas, mais ou menos em maio, e a Oriônidas, mais ou menos em outubro. O cometa é o gerador da chuva de Oriônidas. Observações feitas em 1986 sugerem que ele pode perturbar a chuva de meteoros de Eta Aquáridas, mas não necessariamente ser sua geradora.

As missões das sondas Vega e Giotto deram aos cientistas planetários suas primeiras visões da estrutura e da superfície do Halley. Como todos os cometas, assim que se aproxima do Sol, seus componentes voláteis (aqueles com baixo ponto de ebulição, como a água, o monóxido de carbono, o dióxido de carbono e outros gelos voláteis) começam a sublimar da superfície, vindos do núcleo. Isso leva o cometa a desenvolver uma cabeleira, ou atmosfera, de cerca de 10 mil quilômetros de diâmetro. A evaporação de gelo sujo libera partículas de poeira, que viajam pelo gás para longe do núcleo. Moléculas de gás na cabeleira absorvem a luz solar e então a reirradia em diferentes comprimentos de onda, um fenômeno conhecido como fluorescência, em que partículas de poeira espalham a luz. Os dois processos são responsáveis por tornar a cabeleira visível. Como uma fração das moléculas de gás da cabeleira são ionizadas pela radiação ultravioleta do sol, a pressão do vento solar (uma corrente de partículas carregadas emitida pelo Sol) puxa os íons da cabeleira até formarem uma cauda, que pode se estender por até 100 milhões de quilômetros pelo espaço. Mudanças na corrente do vento do solar podem causar eventos de desconexão, onde a cauda pode se separar completamente do núcleo.

A aparição de Halley em 1986 foi a menos favorável já registrada. O cometa e a Terra estavam em lados opostos do Sol em fevereiro de 1986, criando as piores circunstâncias para os observadores da Terra nos últimos 2.000 anos. A máxima aproximação do Halley foi de 0,42 UA. Com o aumento da poluição luminosa da urbanização, muitas pessoas nem conseguiram ver o cometa. Foi possível observá-lo em áreas fora das cidades com a ajuda de binóculos. O cometa alcançou seu maior brilho quando era quase invisível no hemisfério norte, em março e abril de 1986. A aproximação do Halley foi detectada pela primeira vez pelos astrônomos David C. Jewitt e G. Edward Danielson em 16 de outubro de 1982, usando o Telescópio Hale de 5,1 metros no Monte Palomar e uma câmera CCD. A primeira pessoa a observar visualmente o cometa em seu retorno de 1986 foi o astrônomo amador Stephen James O'Meara em 24 de janeiro de 1985. O'Meara usou um telescópio caseiro de 24 polegadas no topo do Mauna Kea para detectar o cometa de magnitude 19,6. Em 8 de novembro de 1985, Stephen Edberg (então servindo como coordenador para observações amadoras no Jet Propulsion Laboratory da NASA) e Charles Morris foram os primeiros a observar cometa Halley a olho nu na sua aparição 1986.