Cruz Vitória

Em 1854, após 40 anos de paz, a Inglaterra viu-se no meio de uma guerra de grandes proporções contra a Rússia. A Guerra da Crimeia foi um dos primeiros conflitos com um moderno sistema de relatórios, e os despachos do correspondente William Howard Russell descreviam inúmeros actos de bravura e coragem por militares britânicos, que não eram devidamente recompensados. Antes da Guerra da Crimeia, não havia nenhum sistema oficial padronizado para o reconhecimento de bravura no seio das Forças Armadas Britânicas. Os oficiais eram elegíveis para uma das distinções das classes mais baixas da Ordem do Banho; em alternativa, podia ser feita uma menção nos despachos relatando actos de menor bravura. Esta estrutura era muito limitada pois, na prática, a Ordem do Banho era concedida aos oficiais superiores. As promoções temporárias, ou menções em despachos, eram confinadas aos que estavam sob as ordens dos comandantes no campo, em geral membros da própria equipa do comandante.

A condecoração consiste numa cruz pateada em bronze, com 41 mm de altura, por 36 mm de largura, ostentando a coroa de Santo Eduardo encimada por um leão, e a inscrição "FOR VALOUR" (em português: "POR VALOR"). A inscrição original deveria ter sido "FOR THE BRAVE" (em português: "PARA OS BRAVOS") mas foi mudada, sob recomendação da rainha Vitória, pois estaria implícito que nem todos os homens em batalha eram bravos. A condecoração, barra de suspensão e ligação pesam cerca de 27 g (0,87 onças troy). A cruz é suspensa por um anel, ligado a uma pequena estrutura em "V", a uma barra decorada com folhas de louro, através da qual passa a fita. O reverso da barra de suspensão tem gravado o nome do homenageado, posto, número e unidade. No reverso da medalha está um painel circular com a gravação da data do acto para o qual foi concedida. O Diploma original, na sua cláusula 1ª, indica que a Cruz Vitória "é constituída por uma cruz maltesa de bronze" No entanto, foi sempre uma cruz pateada. Esta discrepância entre diplomas nunca foi corrigida.

O processo de atribuição da Cruz Vitória é iniciado por recomendação de um Coronel, ou equivalente, e tem de ser apoiada por três testemunhas, embora esta regra tenha sido, por vezes, ignorada. Seguidamente, a recomendação passa para um oficial hierarquicamente superior, até chegar à Secretaria de Estado da Defesa. Por fim, a recomendação é apresentada ao (ou à) monarca, que a aprova. As condecorações são sempre promulgadas no London Gazette; em 1921, a homenagem ao Soldado Desconhecido Americano, não foi publicada, e foi a única ocasião onde isto não sucedeu. O Diploma com os homenageados não indica quem deve fazer a investidura. No seu reinado, a rainha Vitória quis estar presente e entregou 185 medalhas, de um total de 472. Incluindo as primeiras 62 medalhas entregues numa parada em Hyde Park, a 26 de Junho de 1857, pela rainha Vitória, cerca de 900 medalhas já foram pessoalmente entregues pelos monarcas britânicos. Cerca de 300 condecorações foram entregues por membros da família real, ou por alguma entidade civil ou militar; e cerca de 150 ou foram encaminhadas para o destinatário, ou parentes próximos, por correio registado, ou nenhum detalhe é conhecido.

Sendo a mais alta condecoração de valor do Reino Unido, a Cruz Vitória é sempre a primeira a ser entregue nas cerimónias de investidura, mesmo antes das de cavaleiro, como na investidura do soldado Johnson Beharry, que recebeu a CV antes do General Sir Mike Jackson receber o seu grau de cavaleiro. Devido à sua importância, a CV é sempre a primeira condecoração a ser usada no conjunto de medalhas de peito, tal como é a primeira a ser indicada a seguir ao nome do beneficiário. Caso os actos não sejam realizados perante o inimigo, é concedida a Cruz de Jorge, que tem igual precedência, ficando, no entanto, a seguir à CV, pois é mais recente. Existe a ideia generalizada, errada, de que é obrigatório, para todos os postos militares, fazerem a continência a um detentor da Cruz Vitória. De facto, não há qualquer obrigação oficial no Diploma da CV, nem nas Ordens e Regulamentos da Rainha; no entanto, é uma tradição que isto aconteça, dando origem a que um Chefe de Estado cumprimente um soldado titular da Cruz Vitória ou da Cruz de Jorge. Inicialmente, a Cruz Vitória era usada de acordo com a vontade do seu titular. Era habitual colocá-la no lado esquerdo do peito, por cima da zona do coração, com outras condecorações à volta da CV. Os Regulamentos da Rainha para o Exército de 1881, estabeleciam como usar a CV: a CV tinha de estar a seguir ao emblema da Ordem do Império Indiano. Em 1900, era estabelecido no Regulamento de Fardamento do Exército, que deveria ser usada a seguir à cruz de Membro da Real Ordem Vitoriana. Só em 1902, o rei Eduardo VII definiu o actual posicionamento da CV na barra. A cruz também pode ser usada em miniatura num broche, ou numa corrente, num fato militar de noite, formal ou de evento social. Como o titular de uma CV não faz parte de uma Ordem de Cavalaria, aquela não aparece nos brasões.

Desde 1856 já foram entregues cerca de 1 356 CV, das quais 1 353 individuais. O maior número de CV ganhas num único dia foi de 18, por actos desempenhados em 16 de Novembro de 1857, durante o cerco de Lucknow, no contexto do motim da Índia. O maior número de CV ganhas numa única operação, foi de 28, de 14 a 22 de Novembro de 1857, também durante o cerco de Lucknow. A unidade recordista é a unidade de Infantaria n º2 / nº 24, com 7 CV, pelo seu desempenho na defesa de Rorke’s Drift, entre 22 e 23 de Janeiro de 1879, durante a Guerra Zulu. Durante a Primeira Guerra Mundial, foram concedidas 628 CV. A (21 de Abril de 2011), apenas permaneciam vivos cinco, dois da congénere australiana e um da congénere neozelandesa. Em 1921, foi atribuída a Cruz Vitória ao Soldado Desconhecido dos EUA da Primeira Grande Guerra (os EUA, por seu lado, concederam a condecoração equivalente, a Medalha de Honra dos Estados Unidos, ao Combatente Desconhecido do Reino Unido).

Desde 1879, mais de 300 CV foram vendidas ao público. Outras tantas foram vendidas a privados. O valor de cada CV pode ser avaliado pelos montantes atingidos nos leilões. Em 1955, um conjunto de medalhas atribuídas a Edmund Barron Hartley, foi adquirida na Sotheby's pelo valor recorde de £ 300 (cerca de £ 5,9 mil a preço actual ). Em 1966, o Regimento de Middlesex pagou £ 900, um novo preço recorde (cerca de £ 12,5 mil, actualmente) por uma Cruz Vitória pela Batalha do Somme. Em Janeiro de 1969, novo valor de £ 1,7 mil (£ 20,8 mil,) pelo conjunto de William Rennie. Em Abril de 2004, a CV atribuída em 1944 ao sargento Noman Jackjson da RAF, foi vendida num leilão por £ 235 250 No dia 24 de Julho de 2006, num leilão em Bonhams, em Sydney, a Cruz Vitória do capitão Alfred Shout atingiu um novo recorde de 1 milhão de dólares australianos (cerca de £ 400 mil). O capitão Alfred Shout foi condecorado postumamente, em 1915, por combate corpo-a-corpo nas trincheiras de Lone Pine em Gallipoli, Turquia.

Várias CV já foram alvo de roubos e, tendo um valor elevado, foram incluídas nas listas de peças roubadas da Interpol. A CV atribuída a Milton Gregg, doada ao Museu Real do Regimento Canadiano, em London, em 1979, foi roubada no dia do Canadá, 1 de Julho de 1980, quando o museu se encontrava cheio de visitantes e nunca mais foi encontrada. Uma CV concedida em 1917 ao cabo canadiano Filip Konowal foi roubada do mesmo museu em 1973, e só foi descoberta em 2004. A 2 de Dezembro de 2007, nove CV, de um conjunto de 100 medalhas, foram roubadas de um cofre-forte do Museu Memorial do Exército Rainha Isabel II (actual Museu Nacional do Exército), em Waiouru, na Nova Zelândia. O valor do roubo ascendeu a 20 milhões de dólares neozelandeses (NZD). A CV e a barra de Charles Upham, encontravam-se entre os itens roubados. Foi indicada uma recompensa de NZD 300 mil por qualquer informação que levasse à descoberta das condecorações e dos autores do roubo, embora, na altura, tenha havido uma polémica sobre se deveria ser dada uma recompensa para encontrar as medalhas. Em 16 de Fevereiro de 2008, a polícia neozelandesa anunciou a descoberta das medalhas.

A colecção particular de Lorde Ashcroft, iniciada em 1986, contém 162 medalhas, representando cerca de 10% de todas as CV atribuídas. Ashcroft adquiriu a primeira CV em 1986 e a sua colecção de condecorações é a maior colecção pública, ou privada que existe. Em Julho de 2008, Ashcroft anunciou um donativo de 5 milhões de libras ao Museu Imperial de Guerra, para uma galeria permanente onde estariam expostas as suas juntamente com as 50 CV do próprio museu. A Galeria de Lorde Ashcroft no Museu Imperial de Guerra abriu portas a 12 de Novembro de 2010, apresentando um total de 210 CV e 31 CJ. É, actualmente, a maior colecção pública de CV do mundo, destronando a anterior que pertencia ao Memorial de Guerra Australiano, cuja colecção incluía nove CV, concedidas aos australianos em Gallipoli. Os museus que têm, pelo menos, 10 ou mais CV são os seguintes: