Herman Hollerith
Herman Hollerith foi um empresário norte-americano e o principal impulsionador do leitor de cartões perfurados, principal forma de entrada de informação nos computadores da época. Foi também um dos fundadores da IBM, precursor do processamento de dados, e construiu o primeiro computador mecânico.
Hollerith nasceu em Buffalo, Nova Iorque, em 29 de fevereiro de 1860. Era o sétimo filho de Johann Georg Hollerith, imigrante alemão que chegou aos Estados Unidos em 1848. Seu pai era um professor de línguas antigas e livre-pensador, que fugiu da Alemanha após a supressão da revolução de 1848. Sua mãe, Franciska Brunn, também imigrante alemã, sustentou a família fazendo chapéus e administrando propriedades rurais após a morte acidental de Johann em 1869, quando Herman tinha apenas nove anos.
Estudos e Formação Acadêmica
Hollerith teve uma relação difícil com a educação formal básica; ele costumava fugir da sala de aula durante as lições de ortografia, chegando a pular de uma janela do segundo andar para escapar de um concurso de soletração na escola pública em que estudava, em Nova Iorque. Como resultado, sua educação primária e secundária foi concluída com o auxílio de um tutor, que era ministro luterano. Aos 14 anos, ingressou no City College de Nova York [en] e, pouco tempo depois, foi admitido na Escola de Minas da Columbia College, atualmente Universidade Columbia, embora seus filhos tenham posteriormente relatado que o pai não tinha interesse em trabalho prático com mineração, mas sim no currículo do curso, que oferecia ampla formação técnica e contato com engenharia elétrica. Formou-se em Engenharia de Minas em setembro de 1879, aos 19 anos de idade. Mais tarde, em 1890, Hollerith receberia o título de doutor em filosofia pela Columbia, apresentando como tese seu sistema de tabulação elétrica.
Início da carreira
Imediatamente após a graduação, tornou-se assistente do professor William P. Trowbridge [en] no Censo dos Estados Unidos de 1880. Foi onde deu-se conta, pela primeira vez, de que tanto o crescimento populacional quanto a crescente complexidade dos formulários censitários utilizados tornavam a análise e a divulgação dos dados do censo um processo extremamente lento. Foi em Washington que ele se envolveu em círculos sociais e conheceu o Dr. John Shaw Billings, então Diretor de Estatísticas Vitais. Segundo relatos familiares, Billings sugeriu a Hollerith, durante um jantar, que deveria haver uma máquina para realizar o trabalho mecânico de tabular os dados populacionais, possivelmente inspirada no princípio do tear de Jacquard.
Desenvolvimento tecnológico e sucesso empresarial
Inspirado por bilhetes de trem que usavam furos para descrever características físicas dos passageiros, Hollerith desenvolveu o sistema de cartões perfurados e uma tabuladora elétrica. Fundou seu próprio negócio em 1884 e, após testes bem-sucedidos em Baltimore e Nova Jersey, seu sistema foi selecionado para o Censo de 1890. Sua invenção permitiu que o governo economizasse cerca de 600 mil dólares e dois anos de trabalho em comparação aos métodos manuais anteriores. Em 1896, fundou a Tabulating Machine Company (TMC). Hollerith foi pioneiro não apenas na tecnologia, mas também no modelo de negócios, optando por alugar suas máquinas em vez de vendê-las, garantindo assim receita recorrente e controle sobre a manutenção do equipamento. Expandiu seus negócios internacionalmente, instalando máquinas na Áustria, Rússia, Noruega e Canadá.
Casamento e filhos
Herman Hollerith casou-se com Lucia Beverly Talcott, filha de seu médico pessoal, em 15 de setembro de 1890, em Washington, D.C.. O casal teve uma união feliz que durou 39 anos e resultou em seis filhos: três filhos e três filhas, Herman Jr., Lucia, Nannie, Virginia, Richard e Charles.
Últimos anos e falecimento
Após a venda da TMC, Hollerith tornou-se milionário e passou a dedicar-se a uma vida de lazer e atividades rurais. Adquiriu uma mansão em Georgetown, Washington D.C., e uma fazenda de 230 acres na região de Tidewater [en], Virgínia, onde se dedicou à criação de gado Guernsey [en] de linhagem pura. Embora rico, enfrentava problemas de saúde, especificamente pressão alta, o que o obrigava a seguir restrições dietéticas rigorosas. Hollerith era um entusiasta de barcos, automóveis e inovações domésticas, instalando aparelhos elétricos modernos em suas propriedades assim que chegavam ao mercado. Mesmo aposentado, manteve interesse em inventar, embora a saúde debilitada tenha impedido a realização de novos projetos comerciais.
Como testemunha em primeira mão do tédio e lentidão do processo de registro de milhares de pontos de dados sobre a população dos Estados Unidos, que crescia constantemente, Hollerith buscava desenvolver uma solução mais rápida e precisa para tabular os resultados do censo. Antes da invenção de sua máquina de tabulação elétrica, os resultados do censo eram contados manualmente e levavam anos para serem processados; os resultados do censo de 1880, por exemplo, só tiveram seu processamento totalmente concluído em 1887.
Origens da ideia
Solteiro e com 19 anos de idade ao chegar a Washington para começar em seu novo emprego, Hollerith se tornou ativo nos círculos sociais de Georgetown. Conheceu o Dr. John Shaw Billings [en] na residência da família, depois de ter recebido da filha deste um convite para ceiar, em uma noite de sábado em 1880. Embora não fosse um formalmente treinado, Billings era um especialista reconhecido em estatística, e o Departamento do Censo dos Estados Unidos o havia nomeado Diretor de Estatística Vitais para o censo de 1880. O primeiro encontro entre os dois se tornou a ocasião para a famosa transferência de ideias de Billings para Hollerith, sobre uma máquina de cartões perfurados para tabular dados do censo dos Estados Unidos. As interpretações da influência de Billings são ambíguas, e variam de "sugerir a necessidade de" a "sugerir o uso de cartões com a descrição do indivíduo mostrada a partir entalhes na borda do cartão."
Funcionamento
O sistema criado por Hollerith não era apenas uma máquina isolada, mas um conjunto completo de dispositivos que revolucionou, a "Arte de Compilar Estatísticas". O processo iniciava-se com a transcrição dos dados dos formulários do censo para cartões perfurados. Para isso, utilizava-se um dispositivo de perfuração que permitia que um funcionário registrasse dados variáveis em diversas categorias no mesmo cartão. Além disso, pilhas de cartões podiam ser pré-perfuradas com dados constantes, como o número do distrito do censo. A partir dos censos de 1890 e 1900, diversas versões da tecnologia foram empregadas. Os cartões eram alimentados em uma estação de leitura semelhante a uma pequena prensa de impressão. Esta prensa era equipada com pinos metálicos acionados por mola na parte superior e pequenos recipientes de mercúrio — elemento químico que age como condutor elétrico — na parte inferior.
Censo americano de 1890
O método de tabulação usando cartões perfurados foi adotado no 11º Censo dos Estados Unidos, realizado em 1890. Antes de ganhar o contrato com o Departamento do Censo dos Estados Unidos, a invenção de Hollerith concorreu com três outros sistemas propostos, todos levando aproximadamente oito vezes mais tempo que o seu para tabular os resultados. Seu sistema também era cerca de duas vezes mais rápido que o de seu concorrente mais próximo em tempo total gasto na transcrição em fichas e na tabulação. Para o levantamento, foram processados mais de 62 milhões de cartões perfurados, cada um com cerca de 18 a 20 perfurações, utilizando doze máquinas de contagem elétrica, popularmente apelidadas de "pianos estatísticos". Tal aparato permitiu que uma unidade de recenseamento fosse capaz de processar 7 000 registros por dia, valor que era cerca de dez vezes a taxa do censo de 1880 e uma velocidade de processamento inédita para a época.
Repercussão
Em 1890, o Columbia College de Nova Iorque, que se tornaria Universidade Columbia a partir de 1912, concedeu um doutorado honorário a Hollerith por sua brilhante ideia. Um artigo publicado pela revista "Scientific American" em agosto de 1890, destacou que o sucesso e a rapidez do censo realizado naquele ano se deveram ao sistema inventado por Herman Hollerith, que utilizava cartões perfurados e eletricidade para tabular dados, associando mecânica e estatística teórica. A revista "Electric Engineer" de 1891 elogiou os sucessos da máquina tabuladora, declarando: "Este aparelho funciona infalivelmente como os moinhos de Deus, mas os supera facilmente em termos de velocidade."
