Achtung Baby

O lançamento de The Joshua Tree (1987) e sua turnê de apoio trouxeram aclamação da crítica e sucesso comercial. Entretanto, tanto Rattle and Hum quanto o filme homônimo que foi produzido em conjunto com o álbum provocaram uma reação negativa por parte dos avaliadores musicais. Apesar de ter vendido 14 milhões de cópias e de ter tido um bom desempenho nas paradas musicais, os críticos desmereceram ambas realizações, rotulando a exploração dos primórdios da música americana, por parte da banda, como "pretensiosa, equivocada e extravagante." A elevada exposição do grupo e a reputação de serem "muito sérios" receberam acusações de "pretensão e soberba". Apesar da popularidade, o grupo estava insatisfeito com sua criatividade e o vocalista Bono acreditava que eles estavam musicalmente despreparados para o sucesso, conforme Larry Mullen afirmou: "nós éramos os maiores, mas não éramos os melhores." Segundo o autor Bill Flanagan, a turnê Lovetown tinha se tornado monótona por tocarem somente os hits da banda. O U2 acreditava que o público não entendia a participação de músicos do gênero blues, como B. B. King na canção "When Love Comes to Town" (1989), descrevendo a situação como "uma turnê se deparando em um beco sem saída." Em retrospectiva, Bono disse que estava ouvindo a música negra com mais frequência, lhe permitindo criar um material com outra perspectiva musical; concomitantemente, sua experiência com a música folclórica o ajudava a desenvolver-se como compositor. A integração do gênero blues ao rock foi o pontapé inicial que motivou os irlandeses variarem em seu estilo, inserindo outros gêneros com o decorrer das gravações que estavam ganhando força no início da década de 90 — como, por exemplo, a música eletrônica. Na turnê Lovetown, Bono anunciava no final dos concertos que era "o fim de algo para o U2 [...] necessitando que fossem embora e voltar a sonhar novamente", aumentando o número de suas apresentações e lançamentos de álbuns.

Em meados de 1990, o vocalista buscou os demos que tinham sido escritos e gravados no STS Studios, Dublin, durante a turnê Lovetown. Após sua permanência no estúdio, Bono e The Edge receberam a tarefa de continuarem trabalhando nas letras e melodias até que o grupo se reunisse novamente. Iniciando as sessões do álbum, a banda queria mudar completamente o estilo do trabalho anterior. Entretanto, ficaram inseguros sobre como obter sucesso com um gênero musical com o qual não estavam acostumados. O surgimento do movimento madchester, no Reino Unido, deixou-os confusos sobre como poderiam se encaixar em algum cenário musical. O grupo contratou os produtores Daniel Lanois e Brian Eno para produzir o álbum com base nos trabalhos anteriores da dupla com a banda — como em The Unforgettable Fire e The Joshua Tree. Lanois foi o principal participante, juntamente com Mark "Flood" Ellis, atuando como engenheiro de áudio. Eno assumiu um papel auxiliar, trabalhando com o grupo nos estúdios por uma semana e revendo as canções antes de viajar por aproximadamente dois meses. O produtor afirmou que seu papel seria de "entrar e apagar qualquer coisa que soasse como a musicalidade tradicional da banda." Quando Eno não estava presente no estúdio, passava a estar junto com os músicos, notando que os membros estavam mais animados com as novas perspectivas sobre o material em gravação. O produtor explicou: "Eu deliberadamente, não escutei o material entre as sessões para que eu pudesse ser imparcial." Uma vez que eles buscassem um álbum com batidas mais fortes durante um show ao vivo, Lanois "muitas vezes, cobrava um árduo desempenho ao ponto de ser imprudente." A equipe Lanois-Eno usava o método do pensamento lateral e uma abordagem filosófica popularizada por Eno de estratégias oblíquas, contrastando com o estilo retrô de Jimmy Iovine.

Apesar das composições terem sido intervaladas, a banda compôs todas as canções de Achtung Baby ao modo jam session [Bono foi creditado como o letrista exclusivo]. O álbum apresenta várias modificações em relação a seus trabalhos anteriores, desde a sonoridade a características irônicas em um período de pós-modernidade. As canções têm menos hinos em suas melodias, explorando um novo território sônico. Suas características musicais demonstram aspectos do estilo europeu, como as influências do rock alternativo, industrial e de eletrônica. Em contraste com as gravações passadas do U2 [com críticas de cunho político-social], Achtung é tematicamente mais introspectivo, explorando questões amorosas, sexualidade, espiritualidade, fé e traição. As letras têm um tom mais obscuro, descrevendo as conturbadas relações pessoais e sentimentos que emanam confusão, solidão e imperfeição. Um dos temas centrais foi o divórcio do guitarrista que aconteceu durante a gravação do álbum, afetando a contribuição lírica de Bono. Entretanto, o tema não focou apenas o divórcio, como também em outros assuntos pessoais.

A capa de Achtung Baby foi feita por Steve Averill e Shaughn McGrath, que tinham criado a maioria das capas do U2. Para mostrar a mudança de estilo musical, a banda queria algo com várias imagens e diferentes cores para contrastar com o ambiente, principalmente no uso de imagens monocromáticas dos álbuns anteriores. Esboços e desenhos foram montados desde o início das sessões e alguns projetos experimentais foram concebidos para se assemelharem, como Averill ponderou: "A música dance orienta a capa. Acabamos de fazê-lo, com o objetivo de explorar seu extremo. Poderíamos ter nos contentado com o que tínhamos, mas se não tivéssemos feito o que fizemos, não teríamos chegado à capa que é agora." Foram realizados vários ensaios fotográficos com Anton Corbijn em Berlim, no final de 1990. A maioria das fotos foi em preto e branco e o grupo sentia que não era uma indicativa de novidade. Eles encarregaram Corbijn para uma sessão de fotos por um período de duas semanas em Tenerife, em fevereiro de 1991, para se misturarem com a multidão no Carnaval de Santa Cruz, apresentando um lado mais descontraído de si mesmos. Foi durante este período e durante sua passagem no Marrocos, que o grupo realizou as fotografias, com adições realizadas em Dublin. As fotos foram destinadas a confundir as expectativas do grupo, contrastando com a monocromia dos outros discos.

Em dezembro de 1990, a imprensa musical relatou que a banda estaria gravando um álbum mais dance e que seria lançado em meados de 1991. Em agosto do ano seguinte, o grupo Negativland lançou um EP chamado de U2 (1991), parodiando a canção "I Still Haven't Found What I'm Looking For" (1987), usando semelhanças da banda na capa. Entretanto, a gravadora Island Records opôs-se à capa, acreditando que os consumidores iriam confundir o EP com Achtung Baby. Com sucesso, a gravadora processou-os por violação dos direitos autorais. Porém, tanto a gravadora quanto a banda foram criticados pela imprensa musical — embora o grupo não tivesse envolvimento no litígio. Stephen Dalton, da revista Uncut, acreditava que boa parte das manchetes negativas foram atenuadas pelo sucesso da canção "The Fly". Com um estilo musical que não enquadrava-se no gênero costumaz do grupo, acabou por ser selecionado como o primeiro single.

Após o lançamento do álbum, a banda deu início à turnê Zoo TV. Oficialmente, foram realizados 150 concertos em arenas e estádios, inaugurando no dia 29 de fevereiro de 1992 na arena Lakeland Center, na cidade de Lakeland, Flórida; e finalizando em 10 de dezembro de 1993 no estádio Tokyo Dome, em Tóquio. A turnê incluiu cinco etapas: as etapas 1 e 3 na América do Norte, 2 e 4 na Europa, e a última nos continentes da Oceania com Ásia. Assim como Achtung, a turnê também tinha a intenção de inovar durante os shows. Em contraste com um estilo simplista de suas turnês passadas, a Zoo TV foi um evento mais elaborado com a utilização da multimídia. As TVs fixadas no palco mostravam efeitos visuais, videoclipes aleatórios da cultura pop, frases textuais e a perspectiva óptica dos telespectadores foi satirizada na tentativa de sugerir uma "sobrecarga sensorial", na audiência. A conexão via satélite, canais de navegações, trote telefônico e confessionários de vídeos também foram incorporados aos concertos. Enquanto que, na época, o grupo possuía uma imagem de "fechados" em suas performances na década de 1980, nesta turnê quebraram este protocolo perante ao público, querendo mostrar um lado mais "descontraído e autodepreciativo". No palco, Bono retratava alguns personagens que ele tinha criado.[nota 14] A maioria das canções foram tocadas nos shows e o setlist começava até mesmo com oito canções consecutivas do álbum.

É o segundo álbum mais vendido da banda, atrás apenas de The Joshua Tree, que vendeu 25 milhões de unidades. Achtung foi um marco à banda, o que garantiu-lhes novas possibilidades de estilo musical com os materiais sucessores. Ainda na década de 1990, elaboraram um álbum experimental e ambiente, denominado Original Soundtracks 1 (1995), sob o pseudônimo de Passengers, em parceria com Eno. O baterista Mullen alegou: "Eu achei um grande disco. Fiquei muito orgulhoso dele. Seu sucesso parecia estar predestinado. Foi uma verdadeira ruptura com o que já havíamos feito antes e não sabíamos se os nossos fãs iriam gostar ou não." Bono afirmou que este material era o "ponto central" da carreira deles: "Ter feito Achtung Baby é a razão pela qual ainda estamos aqui." Em concordância à citação do vocalista, Clayton acrescentou: "Se não tivéssemos feito algo que nos empolgasse, que nos deixasse apreensivos e que desafiasse tudo o que defendíamos, então não haveria realmente nenhuma razão para continuar... Se não tivesse sido um ótimo disco para nossos padrões, a existência da banda estaria ameaçada." Flanagan apontou que a contemporaneidade do grupo na década de 1980, esforçou-se comercialmente com álbuns lançados após a virada de década. Entretanto, argumentou que os irlandeses foram capazes de tirar proveito da música alternativa e, garantir um futuro de sucesso. Toby Creswell falou dessas inspirações em seu livro, 1001 Songs (2005), escrevendo que o álbum ajudou a "evitar tornar-se paródias de si mesmos, sendo varridas pelas revoluções da música grunge e techno."

Todas as letras escritas por Bono; todas as músicas compostas por U2