Alfred Korzybski

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Nascido em Varsóvia, Vistula Country, que então fazia parte do Império Russo, Korzybski pertencia a uma família aristocrata polaca cujos membros trabalharam como matemáticos, cientistas e engenheiros por gerações. Ele aprendeu a língua polaca em casa e a língua russa nas escolas e, tendo uma governanta francesa e alemã, tornou-se fluente em quatro línguas quando criança. Korzybski estudou engenharia na Universidade de Tecnologia de Varsóvia. Durante a Primeira Guerra Mundial (1914–1918), Korzybski serviu como oficial de inteligência militar no Exército Russo. Depois de ser ferido na perna e sofrer outros ferimentos, mudou-se para a América do Norte em 1916 (primeiro para o Canadá, depois para os Estados Unidos) para coordenar o envio de artilharia para a Rússia. Ele também palestrou para o público polaco-americano sobre o conflito, promovendo a venda de títulos de guerra. Após a guerra, decidiu permanecer nos Estados Unidos, tornando-se cidadão naturalizado em 1940. Conheceu Mira Edgerly, uma pintora de retratos em marfim, pouco depois do Armistício de 1918; Eles se casaram em janeiro de 1919; o casamento durou até a morte dele.

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O trabalho de Korzybski culminou no início de uma disciplina que ele chamou de semântica geral (SG). Isso não deve ser confundido com semântica. Os princípios básicos da semântica geral, que incluem a ligação temporal, estão descritos no livro Science and Sanity, publicado em 1933. Em 1938, Korzybski fundou o Institute of General Semantics em Chicago. A escassez de moradias no pós-Segunda Guerra Mundial em Chicago custou-lhe o contrato de arrendamento do edifício do instituto, então em 1946 ele mudou o instituto para Lakeville, Connecticut, EUA, onde o dirigiu até sua morte em 1950. Korzybski sustentou que os humanos são limitados no que sabem por (1) a estrutura de seus sistemas nervosos e (2) a estrutura de suas línguas. Os humanos não podem experimentar o mundo diretamente, mas apenas através de suas "abstrações" (impressões não verbais ou "colheitas" derivadas do sistema nervoso, e indicadores verbais expressos e derivados da linguagem). Isso às vezes nos engana sobre o que é a verdade. Nosso entendimento às vezes carece de similaridade de estrutura com o que está realmente acontecendo.

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Muitos devotos e críticos de Korzybski reduziram seu sistema bastante complexo a uma simples questão sobre o que ele disse sobre a forma verbal "é" do verbo geral "ser". Seu sistema, no entanto, baseia-se principalmente em terminologia como os diferentes "níveis de abstração" e formulações como "consciência de abstrair". A afirmação de que Korzybski se opunha ao uso do verbo "ser" seria um profundo exagero. Ele pensava que certos usos do verbo "ser", chamados de "é de identidade" e "é de predicação", eram falhos em estrutura, por exemplo, uma afirmação como: "Elizabeth é uma tola" (dita de uma pessoa chamada "Elizabeth" que fez algo que consideramos tolo). No sistema de Korzybski, a avaliação de Elizabeth pertence a um nível de abstração mais elevado do que a própria Elizabeth. A solução de Korzybski era negar a identidade; neste exemplo, estar continuamente consciente de que "Elizabeth" não é o que chamamos dela. Encontramos Elizabeth não no domínio verbal, o mundo das palavras, mas no domínio não verbal (os dois, dizia ele, equivalem a diferentes níveis de abstração). Isso foi expresso pela premissa mais famosa de Korzybski, "o mapa não é o território". Observe que esta premissa usa a frase "não é", uma forma de "ser"; este e muitos outros exemplos mostram que ele não pretendia abandonar "ser" como tal. Na verdade, ele disse explicitamente que não havia problemas estruturais com o verbo "ser" quando usado como verbo auxiliar ou quando usado para indicar existência ou localização. Era até aceitável, às vezes, usar as formas falhas do verbo "ser", desde que se estivesse consciente de suas limitações estruturais.

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Um dia, Korzybski estava dando uma palestra para um grupo de alunos e interrompeu a lição de repente para pegar um pacote de biscoitos, embrulhado em papel branco, de sua pasta. Ele resmungou que precisava comer algo e perguntou aos alunos nos assentos da primeira fileira se eles também gostariam de um biscoito. Alguns alunos pegaram um biscoito. "Biscoito bom, não acham?", disse Korzybski, enquanto pegava um segundo. Os alunos mastigavam vigorosamente. Então ele rasgou o papel branco dos biscoitos para revelar a embalagem original. Nela havia uma grande imagem de uma cabeça de cachorro e as palavras "Biscoitos para Cachorros". Os alunos olharam para a embalagem e ficaram chocados. Dois deles quiseram vomitar, colocaram as mãos na boca e correram para fora da sala de aula em direção ao banheiro. "Vejam", comentou Korzybski, "acabei de demonstrar que as pessoas não comem apenas comida, mas também palavras, e que o sabor da primeira é muitas vezes superado pelo sabor da segunda".

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O trabalho de Korzybski teve uma recepção positiva de várias pessoas nas décadas de 1940 e 1950. Robert A. Heinlein deu o nome de uma personagem em homenagem a ele em sua história curta de 1940 "Blowups Happen". O escritor de ficção científica A. E. van Vogt baseou seu romance The World of Null-A, publicado em 1948, em ideias da Semântica Geral. Em 8 de março de 1949, o colega escritor de ficção científica L. Ron Hubbard escreveu a Heinlein referindo-se a Korzybski como uma influência para o que se tornaria a Dianética: Bem, você não especificou em seu livro que reforma real ocorreu na sociedade para criar super-homens. Fiquei pensando nisso outro dia. O sistema é Excalibur. Ele cria nul A's. As ideias de Korzybski influenciaram o filósofo Alan Watts e o físico Fritjof Capra, que usaram sua frase "o mapa não é o território" em palestras e escritos "The Tao of Physics", 35th Anniversary Edition. O escritor Robert Anton Wilson também foi profundamente influenciado pelas ideias de Korzybski.