Algodão

A palavra "algodão" tem raízes profundas no árabe medieval, derivada de "قطن" (qutn ou qutun). Essa designação era comum para a fibra na época. Marco Polo, em seu famoso livro "Il Milione", descreve uma região no Turquestão (hoje Xinjiang) chamada Cotã, onde o algodão era cultivado em abundância. A palavra foi incorporada às línguas românicas em meados do século XII e ao inglês um século depois. Embora os antigos romanos conhecessem o tecido de algodão como uma importação, sua presença nas terras de língua românica era rara até que as importações das regiões árabes, com preços significativamente reduzidos, transformaram sua disponibilidade no final da Idade Média.

O algodão é colhido como fibras, seja manualmente ou com máquinas. A colheita manual, geralmente feita em algodoeiros, tende a resultar em um produto com menos impurezas. Independentemente do método, as fibras sempre contêm pequenas sementes negras e triangulares que precisam ser removidas antes do processamento. Essas fibras são, na verdade, pelos que se desenvolvem na superfície das próprias sementes. As sementes não são descartadas; são aproveitadas para a produção de óleo de algodão, que é comestível. Pesquisas também indicam que o composto gossipol, extraído da semente, pode ser utilizado como contraceptivo masculino. O crescimento das células da fibra é notável: nos primeiros 28 dias após a abertura da flor, elas crescem rapidamente, atingindo até 91% do comprimento final. O crescimento dos 9% restantes é mais lento, estabilizando-se por volta dos 47-51 dias de floração. Aos 21 dias, a parede celular é composta, basicamente, por uma cutícula e uma fina camada de celulose.

Historicamente, durante o período da escravidão nos Estados Unidos, a casca das raízes do algodão era empregada na medicina popular como abortivo, ou seja, para induzir o aborto. O gossipol, uma substância presente em todas as partes da planta do algodoeiro, também demonstra a capacidade de inibir o desenvolvimento dos espermatozoides e reduzir sua mobilidade. Além disso, há evidências limitadas que sugerem que o algodão pode interferir no ciclo menstrual ao inibir a liberação de certos hormônios, indicando um potencial impacto na fertilidade feminina.

A maior parte da produção mundial de algodão está concentrada na Ásia, respondendo por aproximadamente 62% do total. Os principais países produtores nessa região são a Índia, a China e o Paquistão, que juntos dominam o cenário global da cultura algodoeira.

Em 2018, o Brasil alcançou a marca de 4,9 milhões de toneladas de algodão produzidas, consolidando-se como o 4º maior produtor mundial. Os estados de Mato Grosso e Bahia são os principais responsáveis por essa produção, concentrando a maior parte do volume nacional, seguidos por Minas Gerais e Goiás. Em 2019, o algodão representou o 19º produto mais importante na pauta de exportações brasileiras, gerando uma receita de US$ 2,6 bilhões. Os maiores importadores do algodão brasileiro naquele ano foram China, Vietnã, Indonésia, Bangladesh e Turquia, destacando a relevância do país no comércio internacional da fibra.

As propriedades físicas da fibra de algodão são cruciais para determinar sua qualidade e valor tecnológico. Contudo, o conceito de qualidade do algodão evoluiu ao longo do tempo, acompanhando as determinações tecnológicas. Antigamente, o valor era avaliado apenas pelo comprimento da fibra (determinado manualmente) e pelo tipo comercial (avaliado visualmente pela limpeza, aparência, cor e aspectos de beneficiamento). Na época da Revolução Industrial, o algodão possuía uma importância econômica comparável à do petróleo a partir de meados do século XIX. Pesquisas modernas revelaram a importância de outras características físicas, que são medidas com aparelhos sofisticados, cuja tecnologia avançou rapidamente nas últimas décadas. Atualmente, a maioria das indústrias considera o Índice Micronaire, a tenacidade da fibra e a maturidade na avaliação da matéria-prima. O teste padrão para aferir a qualidade da fibra hoje é o HVI (High Volume Instrument), embora a classificação visual ainda seja amplamente utilizada.