Algodão

A palavra "algodão" tem origem árabe, derivada da palavra قطن (qutn ou qutun). Esta era a palavra usual para algodão no árabe medieval. Marco Polo, no capítulo 2 de seu livro, Il Milione, descreve uma província que ele chama de Cotã no Turquestão, hoje Xinjiang, onde o algodão era cultivado em abundância. A palavra entrou nas línguas românicas em meados do século XII, e no inglês um século depois. O tecido de algodão era conhecido pelos antigos romanos como uma importação, mas o algodão era raro nas terras de língua românica até as importações das terras de língua árabe no final da era medieval a preços reduzidos de forma transformadora.

Algodão são as fibras que são colhidas manualmente ou com a ajuda de máquinas. Sendo que a forma manual de coleta é feita normalmente nos algodoriros e traz um produto muito mais livre de impurezas. De uma forma ou de outra, as fibras sempre contêm pequenas sementes negras e triangulares que precisam ser extraídas antes do processamento das fibras. As fibras são, de facto, pêlos originados da superfície das próprias sementes. Estas sementes ainda são aproveitadas na obtenção do óleo de algodão, que é comestível. Pesquisas indicam que o composto gossipol, extraído da semente, pode ser empregado como contraceptivo masculino. Nos primeiros 28 dias após a abertura da flor, as referidas células crescem rapidamente em comprimento, até 91% do comprimento final. Em seguida, o crescimento dos 9% finais torna-se lento e estabiliza-se em torno dos 47-51 dias do florescimento. Aos 21 dias, a parede da célula se resume, basicamente, em cutícula e camada, fina, de celulose.

Durante o período da escravidão nos Estados Unidos, a casca das raízes do algodão era usada na medicina popular como abortivo, ou seja, para indução de aborto. O gossipol, substância encontrada em todas as partes do algodoeiro, também parece inibir o desenvolvimento dos espermatozóides e reduzir sua mobilidade. Além disso, evidências limitadas sugerem que o algodão possa interferir no ciclo menstrual por inibir a liberação de hormônios.

A grande maioria da produção mundial de algodão concentra-se na Ásia, cerca de 62% do total, essencialmente na Índia, China e Paquistão.

Em 2018, o Brasil produziu 4,9 milhões de toneladas de algodão, sendo o 4º maior produtor do mundo. Os estados que mais produzem são, principalmente, Mato Grosso e Bahia (onde está a maior parte da produção nacional), seguidos por Minas Gerais e Goiás. O algodão foi o 19º produto mais importante da pauta de exportações brasileira em 2019, com uma receita de U$ 2,6 bilhões. Os maiores compradores do algodão brasileiro neste ano foram: China, Vietnã, Indonésia, Bangladesh e Turquia.

As propriedades físicas da fibra determinam a sua qualidade ou valor tecnológico. No entanto, o conceito de qualidade do algodão sofreu modificações no passado em função das determinações tecnológicas comumente realizadas. Antigamente o valor do algodão era considerado apenas em função do comprimento da fibra e do tipo comercial, sendo o primeiro determinado manualmente pelos classificadores e o segundo, visualmente, em função da limpeza, aparência, cor e aspectos de beneficiamento. Na época da Revolução Industrial, o algodão era tão importante quanto o petróleo é desde meados do século XIX. A pesquisa tem revelado a importância de outras características físicas, utilizando aparelhos adequados, cuja evolução foi rápida nas últimas décadas. Hoje em dia, a maioria das indústrias já leva em consideração o Índice Micronaire, a tenacidade da fibra e a maturidade na avaliação da matéria-prima. O teste considerado padrão nos dias de hoje, para aferir as qualidades da fibra chama-se HVI (High Volume Instrument). A classificação visual também é muito utilizada ainda.