New Deal
O New Deal foi uma série de reformas econômicas, sociais e políticas realizadas entre 1933 e 1938 em resposta à Grande Depressão nos Estados Unidos, sob o presidente Franklin D. Roosevelt. Ele introduziu a expressão ao aceitar a indicação presidencial do Partido Democrata na eleição presidencial dos Estados Unidos de 1932, vencendo por ampla margem o presidente em exercício Herbert Hoover, cuja administração era amplamente considerada ineficaz. Roosevelt atribuiu a Depressão à instabilidade inerente do mercado e à insuficiente demanda agregada e argumentou que estabilizar e racionalizar a economia exigia uma intervenção governamental maciça.
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Colapso econômico (1929–1933)
De 1929 a 1933, a produção industrial diminuiu em um terço, fenômeno que o economista Milton Friedman mais tarde chamou de Grande Contração. Os preços caíram 20%, causando deflação, o que tornou o pagamento de dívidas muito mais difícil. O desemprego nos Estados Unidos aumentou de 4% para 25%. Além disso, um terço de todas as pessoas empregadas foi rebaixado para o trabalho em meio período, com salários muito menores. No conjunto, quase 50% da capacidade de trabalho humano do país não estava sendo utilizada. Antes do New Deal, os depósitos bancários nos Estados Unidos não eram "garantidos" pelo governo. Quando milhares de bancos fecharam, os depositantes perderam temporariamente o acesso ao seu dinheiro; a maior parte dos fundos acabou sendo restituída, mas havia desalento e pânico. Os Estados Unidos não tinham uma rede nacional de proteção social, seguro-desemprego público nem Seguridade Social. O auxílio aos pobres era responsabilidade das famílias, da caridade privada e dos governos locais, mas, à medida que as condições pioravam ano após ano, a demanda disparava e os recursos combinados dessas fontes ficavam cada vez mais aquém das necessidades.
Campanha
Em toda a nação, homens e mulheres esquecidos pela filosofia política do Governo olham para nós em busca de orientação e de uma oportunidade mais equitativa de participar da distribuição da riqueza nacional... Comprometo-me com um novo acordo para o povo americano. Isto é mais do que uma campanha política. É um chamado às armas. A expressão "New Deal" foi cunhada por um assessor de Roosevelt, Stuart Chase, que usou A New Deal como título de um artigo publicado na revista progressista The New Republic poucos dias antes do discurso de Roosevelt. O redator de discursos Rosenman acrescentou a expressão ao rascunho do discurso de aceitação da indicação presidencial de FDR no último momento. Ao aceitar a indicação democrata à presidência em 1932, Roosevelt prometeu "um novo acordo para o povo americano". Em discursos de campanha, Roosevelt comprometeu-se, se eleito, a implementar vários elementos do que se tornaria o New Deal, como auxílio ao desemprego e programas de obras públicas.
Roosevelt assumiu o cargo com ideias claras de políticas para enfrentar a Grande Depressão, embora continuasse aberto à experimentação enquanto sua presidência começava a implementá-las. Entre os assessores mais famosos de Roosevelt estava um "Brain Trust" informal, grupo que tendia a ver positivamente uma intervenção governamental pragmática na economia. Sua escolha de Frances Perkins para secretária do Trabalho influenciou profundamente suas iniciativas. A lista das prioridades que ela teria caso aceitasse o cargo é ilustrativa: "uma semana de trabalho de quarenta horas, um salário mínimo, indenização aos trabalhadores, seguro-desemprego, uma lei federal proibindo o trabalho infantil, auxílio federal direto aos desempregados, Seguridade Social, um serviço público de emprego revitalizado e seguro-saúde". As políticas do New Deal derivavam de muitas ideias diferentes propostas anteriormente no século XX. O procurador-geral adjunto Thurman Arnold liderou iniciativas que remetiam a uma tradição antimonopolista enraizada na política norte-americana por figuras como Andrew Jackson e Thomas Jefferson. O juiz da Suprema Corte Louis Brandeis, influente assessor de muitos integrantes do New Deal, argumentava que a "grandeza" (referindo-se, presumivelmente, às corporações) era uma força econômica negativa, geradora de desperdício e ineficiência. Outros líderes, como Hugh Samuel Johnson da NRA, tomaram ideias da administração Woodrow Wilson, defendendo técnicas usadas para mobilizar a economia para a Primeira Guerra Mundial. Eles trouxeram ideias e experiência dos controles e gastos governamentais de 1917–1918. Outros planejadores do New Deal retomaram experiências sugeridas na década de 1920, como a TVA. O "Primeiro New Deal" (1933–1934) abrangia propostas oferecidas por um amplo espectro de grupos (não estava incluído o Partido Socialista, cuja influência havia sido praticamente destruída). Essa primeira fase do New Deal também foi caracterizada pelo conservadorismo fiscal (ver Lei de Economia, abaixo) e pela experimentação com várias soluções diferentes, por vezes contraditórias, para os males econômicos.
Os primeiros 100 dias (1933)
O povo norte-americano estava, em geral, extremamente insatisfeito com a economia em colapso, o desemprego em massa, a queda dos salários e dos lucros e, especialmente, com as políticas de Herbert Hoover, como a Lei Tarifária de 1930 e a Lei da Receita de 1932. Roosevelt assumiu o cargo com enorme capital político. Norte-americanos de todas as tendências políticas exigiam ação imediata, e Roosevelt respondeu com uma notável série de novos programas nos "primeiros cem dias" da administração, durante os quais se reuniu com o Congresso por cem dias. Nesse período legislativo, o Congresso aprovou todos os pedidos feitos por Roosevelt e aprovou alguns programas aos quais ele se opunha (como a Federal Deposit Insurance Corporation, destinada a garantir contas bancárias). Desde então, presidentes têm sido avaliados em comparação com Roosevelt pelo que realizaram nos seus primeiros cem dias. Walter Lippmann observou de modo célebre: .mw-parser-output .flexquote{display:flex;flex-direction:column;background-color:#F1F1F1;border-left:3px solid #C7C7C7;font-size:100%;margin:1em 4em;padding:.4em .8em}.mw-parser-output .flexquote>.flex{display:flex;flex-direction:row}.mw-parser-output .flexquote>.flex>.quote{width:100%}.mw-parser-output .flexquote>.flex>.separator{border-left:1px solid #C7C7C7;border-top:1px solid #C7C7C7;margin:.4em .8em}.mw-parser-output .flexquote>.cite{text-align:right}@media all and (max-width:600px){.mw-parser-output .flexquote>.flex{flex-direction:column}}@media screen{html.skin-theme-clientpref-night .mw-parser-output .flexquote{background-color:transparent}}@media screen and (prefers-color-scheme:dark){html.skin-theme-clientpref-os .mw-parser-output .flexquote{background-color:transparent}}
Auxílio
O auxílio foi o esforço imediato para ajudar o terço da população mais duramente atingido pela depressão. Também se destinava a prestar ajuda temporária aos norte-americanos em dificuldades e desempregados. Os orçamentos locais e estaduais foram reduzidos acentuadamente devido à queda da arrecadação tributária, mas os programas de auxílio do New Deal foram usados não apenas para empregar os desempregados, como também para construir escolas necessárias, edifícios municipais, sistemas de abastecimento de água, esgotos, ruas e parques de acordo com as especificações locais. Embora os orçamentos regulares do Exército e da Marinha tenham sido reduzidos, Roosevelt remanejou verbas de auxílio para atender às necessidades alegadas por essas instituições. Todos os acampamentos do CCC eram dirigidos por oficiais do Exército, cujos salários vinham do orçamento de auxílio. A PWA construiu numerosos navios de guerra, incluindo dois porta-aviões; todo o dinheiro veio da agência PWA. A PWA também construiu aviões militares, e a WPA construiu bases militares e aeródromos.
Recuperação
A recuperação foi o esforço de numerosos programas para restaurar a economia aos níveis normais. Pela maioria dos indicadores econômicos, isso havia sido alcançado em 1937 — com exceção do desemprego, que permaneceu persistentemente elevado até o início da Segunda Guerra Mundial. A recuperação destinava-se a ajudar a economia a se reerguer da depressão. Historiadores econômicos liderados por Price Fishback examinaram o impacto dos gastos do New Deal na melhoria das condições de saúde nas 114 maiores cidades, entre 1929 e 1937. Estimaram que cada US$ 153 mil adicionais em gastos de auxílio (em dólares de 1935, ou US$ 1,95 milhão em dólares do ano 2000) estavam associados à redução de uma morte infantil, um suicídio e 2,4 mortes por doenças infecciosas.
Reforma
A reforma baseava-se na premissa de que a depressão fora causada pela instabilidade inerente do mercado e de que a intervenção governamental era necessária para racionalizar e estabilizar a economia e equilibrar os interesses de agricultores, empresas e trabalhadores. As reformas atacavam as causas da depressão e buscavam impedir que uma crise semelhante voltasse a ocorrer. Em outras palavras, pretendiam reconstruir financeiramente os Estados Unidos, ao mesmo tempo que procuravam evitar a repetição da história. A maioria dos historiadores econômicos afirma que as políticas protecionistas, culminando na Lei Smoot-Hawley de 1930, agravaram a Depressão. Roosevelt já se manifestava contra a lei durante sua campanha presidencial de 1932. Em 1934, a Lei de Tarifas Recíprocas foi elaborada por Cordell Hull. Ela deu ao presidente poder para negociar acordos comerciais recíprocos bilaterais com outros países. A lei permitiu a Roosevelt liberalizar a política comercial dos Estados Unidos em todo o mundo e é amplamente creditada por inaugurar a era de política comercial liberal que persiste até hoje.
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Na primavera de 1935, em resposta aos reveses na Corte, a um novo ceticismo no Congresso e ao crescente clamor popular por ações mais drásticas, os integrantes do New Deal aprovaram novas iniciativas importantes. Os historiadores referem-se a elas como o "Segundo New Deal" e observam que foi mais progressista e mais controverso que o "Primeiro New Deal" de 1933–1934. Em 1936, o termo "progressista" era normalmente usado para os apoiadores do New Deal e "conservador" para seus opositores.[falta página] Roosevelt foi auxiliado em seus esforços pela eleição de um Congresso liberal em 1932. Segundo uma fonte: "Reconhecemos que a melhor legislação liberal da história americana foi promulgada após a eleição do presidente Roosevelt e de um Congresso liberal em 1932. Depois dos reveses nas eleições de meio de mandato de 1938, os trabalhadores enfrentaram um Congresso hostil até 1946. Apenas o veto presidencial impediu a promulgação de leis reacionárias antitrabalhistas". Ao observar a composição do 73.º Congresso, um estudo afirmou: "Embora grande parte da liderança democrata do Congresso permanecesse ligada à velha guarda, sulista, agrária e conservadora, as maiorias democratas de base em ambas as casas eram compostas, em grande parte, por novos representantes do Norte, urbano-industriais e, pelo menos potencialmente, de inclinação liberal. No mínimo, estavam impacientes com a inação e dificilmente seriam silenciados por apelos à tradição. Eram, ainda, uma força informe e não mensurada, que Roosevelt poderia moldar para seus propósitos de refazer seu partido—ou cuja própria força e impetuosidade poderiam forçar a mão do presidente". Como afirmou outro estudo, a respeito dos ganhos democratas nas eleições de meio de mandato de 1932: "O partido ganhou noventa cadeiras na Câmara e treze no Senado. Ainda mais significativo, do ponto de vista do apoio potencial a programas urbanos, foi o fato de os democratas não sulistas representarem uma maioria funcional na Câmara pela primeira vez de apenas algumas que ocorreriam no século XX. Os instintos políticos de Roosevelt acompanhavam o clima do Congresso, e ele buscou políticas para vincular os novos apoiadores urbanos do partido a uma coalizão majoritária permanente em torno do Partido Democrata". Como observou outro estudo, "as extraordinárias realizações legislativas do presidente Roosevelt entre 1933 e 1938 deveram muito às suas qualidades políticas pessoais, mas grandes maiorias partidárias ideologicamente favoráveis na Câmara e no Senado eram um pré-requisito para o sucesso".
Lei da Seguridade Social
Até 1935, apenas uma dúzia de estados havia implantado seguros para a velhice, e esses programas eram lamentavelmente subfinanciados. Apenas um estado (Wisconsin) tinha um programa de seguro. Os Estados Unidos eram o único país industrial moderno em que as pessoas enfrentavam a Depressão sem qualquer sistema nacional de seguridade social. Os programas de trabalho do "Primeiro New Deal", como a CWA e a FERA, foram concebidos para auxílio imediato, por um ou dois anos. O programa mais importante de 1935, e talvez do próprio New Deal, foi a Lei da Seguridade Social. Ela estabeleceu um sistema permanente de pensões universais de aposentadoria (Seguridade Social), seguro-desemprego e benefícios assistenciais para pessoas com deficiência e crianças necessitadas em famílias sem a presença do pai. Ela estabeleceu a estrutura do sistema de bem-estar social dos Estados Unidos. Roosevelt insistiu que ele deveria ser financiado por impostos sobre a folha de pagamento, em vez do fundo geral—ele afirmou: "Colocamos essas contribuições sobre a folha de pagamento ali para dar aos contribuintes um direito legal, moral e político de receber suas pensões e benefícios de desemprego. Com esses impostos ali, nenhum político maldito jamais poderá acabar com meu programa de seguridade social".
Relações trabalhistas
A Lei Nacional de Relações Trabalhistas de 1935, também conhecida como Lei Wagner, finalmente garantiu aos trabalhadores o direito à negociação coletiva por meio de sindicatos de sua própria escolha. A lei também criou o Conselho Nacional de Relações Trabalhistas (NLRB) para facilitar acordos salariais e conter os recorrentes conflitos trabalhistas. A Lei Wagner não obrigava os empregadores a chegar a um acordo com seus empregados, mas abriu possibilidades para o movimento trabalhista americano. O resultado foi um enorme crescimento do número de filiados aos sindicatos, especialmente no setor de produção em massa, liderado pela mais antiga e maior Federação Estadunidense do Trabalho e pelo novo e mais radical Congresso de Organizações Industriais. O movimento trabalhista tornou-se, assim, um componente importante da coalizão política do New Deal. Entretanto, a intensa disputa por filiados entre as coalizões AFL e CIO enfraqueceu o poder dos trabalhadores.
Direitos do consumidor
Várias leis também foram aprovadas para promover os direitos do consumidor. Em 1935, foi aprovada a Lei das Companhias Controladoras de Serviços Públicos de 1935 "para proteger consumidores e investidores de abusos cometidos por companhias controladoras com interesses nos serviços de gás e eletricidade". A Lei Federal de Energia de 1935 procurou "proteger os clientes e assegurar a razoabilidade na prestação de um serviço essencial à vida na sociedade moderna". A Lei do Gás Natural de 1938 procurou proteger os consumidores "contra a exploração por parte das empresas de gás natural". A Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos de 1938 concedeu à Food and Drug Administration "o poder de testar e licenciar medicamentos e de testar a segurança de cosméticos, e ao Departamento de Agricultura a autoridade para estabelecer padrões de qualidade dos alimentos". Além disso, a Lei Wheeler-Lea "deu à Comissão Federal de Comércio, uma antiga agência progressista, o poder de proibir atos ou práticas comerciais injustos e enganosos".
Works Progress Administration
Roosevelt federalizou o auxílio ao desemprego por meio da Works Progress Administration (WPA), chefiada por seu amigo próximo Harry Hopkins. Roosevelt insistiu que os projetos deveriam exigir muita mão de obra, ser benéficos no longo prazo e que a WPA não poderia competir com empresas privadas—portanto, os trabalhadores tinham de receber salários menores. A Works Progress Administration (WPA) foi criada para reintegrar os desempregados à força de trabalho. A WPA financiou diversos projetos, como hospitais, escolas e estradas, e empregou mais de 8,5 milhões de trabalhadores que construíram 650 mil milhas de rodovias e estradas, 125 mil edifícios públicos, além de pontes, reservatórios, sistemas de irrigação, parques, áreas de recreação e assim por diante.
Política tributária
Em 1935, Roosevelt pediu a criação de um programa tributário denominado Lei do Imposto sobre a Riqueza (Lei da Receita de 1935) para redistribuir a riqueza. O projeto estabelecia um imposto de renda de 79% sobre rendimentos superiores a US$ 5 milhões. Como isso representava uma renda extraordinariamente alta na década de 1930, a alíquota máxima, na prática, abrangia apenas um indivíduo—John D. Rockefeller. Esperava-se que o projeto arrecadasse apenas cerca de US$ 250 milhões em recursos adicionais, de modo que a receita não era o objetivo principal. Morgenthau chamou-o de "mais ou menos um documento de campanha". Em uma conversa privada com Raymond Moley, Roosevelt admitiu que o objetivo do projeto era "roubar o trovão de Huey Long", atraindo os apoiadores de Long para seu próprio lado. Ao mesmo tempo, aumentou a amargura dos ricos, que chamavam Roosevelt de "traidor de sua classe" e a lei do imposto sobre a riqueza de "imposto para esfolar os ricos".
Lei de Habitação de 1937
A Lei de Habitação dos Estados Unidos de 1937 criou a Autoridade de Habitação dos Estados Unidos no Departamento do Interior dos Estados Unidos. Foi uma das últimas agências do New Deal a serem criadas. O projeto foi aprovado em 1937, com algum apoio republicano, para eliminar favelas e cortiços.
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Quando a Suprema Corte começou a anular programas do New Deal por considerá-los inconstitucionais, Roosevelt lançou um contra-ataque inesperado no início de 1937. Propôs acrescentar cinco novos juízes, mas os democratas conservadores se revoltaram, liderados pelo vice-presidente. O Projeto de Reorganização do Judiciário de 1937 fracassou—nem sequer chegou a ser votado. Além disso, o líder da maioria no Senado e "marechal" do New Deal Joseph T. Robinson morreria em 14 de julho de 1937, privando o Senado controlado pelos democratas de um influente "líder imponente". O impulso no Congresso e na opinião pública deslocou-se para a direita e pouquíssima legislação nova foi aprovada para ampliar o New Deal. Entretanto, aposentadorias permitiram que Roosevelt nomeasse apoiadores para a Corte, e esta deixou de derrubar programas do New Deal.
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O governo Roosevelt ficou sob ataque durante o segundo mandato de Roosevelt, que testemunhou uma nova queda dentro da Grande Depressão no outono de 1937, prolongando-se por grande parte de 1938. A produção e os lucros caíram acentuadamente. O desemprego saltou de 14,3% em maio de 1937 para 19,0% em junho de 1938. A retração poderia ter sido explicada pelos ritmos conhecidos do ciclo econômico, mas até 1937 Roosevelt havia assumido o mérito pelo excelente desempenho econômico. Isso se voltou contra ele durante a recessão e no acirrado ambiente político de 1937. John Maynard Keynes não acreditava que o New Deal sob Roosevelt, sozinho, tivesse encerrado a Grande Depressão: "Parece ser politicamente impossível para uma democracia capitalista organizar gastos na escala necessária para realizar os grandes experimentos que comprovariam minha tese—exceto em condições de guerra".
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Os Estados Unidos alcançaram o pleno emprego depois de entrar na Segunda Guerra Mundial em dezembro de 1941. Nas circunstâncias especiais da mobilização de guerra, os enormes gastos militares duplicaram o produto nacional bruto (PNB). O keynesianismo militar trouxe o pleno emprego, e os contratos federais eram de custo mais lucro. Em vez de licitações competitivas para obter preços mais baixos, o governo concedia contratos que prometiam pagar todas as despesas mais um lucro modesto. As fábricas contrataram todos que conseguiam encontrar, independentemente da falta de qualificação—simplificaram as tarefas e treinaram os trabalhadores, com o governo federal pagando todos os custos. Milhões de agricultores abandonaram explorações marginais, estudantes deixaram a escola e donas de casa ingressaram na força de trabalho.
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Segundo a Encyclopædia Britannica, "talvez a maior conquista do New Deal tenha sido restaurar a fé na democracia americana em um momento em que muitas pessoas acreditavam que a única escolha restante era entre o comunismo e o fascismo". Analistas concordam que o New Deal produziu uma nova coalizão política que sustentou o Partido Democrata como partido majoritário na política nacional até a década de 1960. Um estudo de 2013 constatou que "um aumento médio nos gastos do New Deal com auxílio e obras públicas resultou em um aumento de 5,4 pontos percentuais na parcela de votos democratas em 1936 e em um valor menor em 1940. A persistência estimada dessa mudança sugere que os gastos do New Deal aumentaram o apoio democrata de longo prazo em 2 a 2,5 pontos percentuais. Assim, parece que as ações iniciais e decisivas de Roosevelt criaram benefícios positivos duradouros para o Partido Democrata... O New Deal desempenhou um papel importante na consolidação dos ganhos democratas por pelo menos duas décadas".
Os historiadores que debatem o New Deal geralmente se dividem entre progressistas que o apoiam, conservadores que se opõem a ele e alguns historiadores da Nova Esquerda que reclamam que ele foi favorável demais ao capitalismo e fez pouco pelas minorias. Há consenso em apenas alguns pontos, com a maioria dos comentaristas favorável ao CCC e hostil à NRA. Os historiadores do consenso da década de 1950, como Richard Hofstadter, segundo Lary May: Historiadores progressistas argumentam que Roosevelt restaurou a esperança e o respeito próprio de dezenas de milhões de pessoas desesperadas, fortaleceu os sindicatos, modernizou a infraestrutura nacional e salvou o capitalismo em seu primeiro mandato, quando poderia tê-lo destruído e facilmente nacionalizado os bancos e as ferrovias. Os historiadores geralmente concordam que, além de fortalecer os sindicatos, o New Deal não alterou substancialmente a distribuição de poder dentro do capitalismo americano. "O New Deal provocou mudanças limitadas na estrutura de poder do país". O New Deal preservou a democracia nos Estados Unidos em um período histórico de incerteza e crises, quando em muitos outros países a democracia fracassou.
Política fiscal
Julian Zelizer (2000) argumentou que o conservadorismo fiscal era um componente central do New Deal. Uma abordagem fiscalmente conservadora era apoiada por Wall Street, investidores locais e pela maior parte da comunidade empresarial—os economistas acadêmicos convencionais acreditavam nela, assim como, aparentemente, a maioria da população. Democratas conservadores do Sul, que defendiam orçamentos equilibrados e se opunham a novos impostos, controlavam o Congresso e seus principais comitês. Até mesmo os democratas progressistas da época consideravam os orçamentos equilibrados essenciais para a estabilidade econômica no longo prazo, embora estivessem mais dispostos a aceitar déficits de curto prazo. Como observa Zelizer, pesquisas de opinião mostravam de maneira consistente a oposição pública a déficits e à dívida. Ao longo de seus mandatos, Roosevelt recrutou conservadores fiscais para atuar em seu governo, principalmente Lewis Douglas, diretor do Orçamento em 1933–1934, e Henry Morgenthau, Jr., secretário do Tesouro de 1934 a 1945. Eles definiam as políticas em termos de custo orçamentário e carga tributária, e não de necessidades, direitos, obrigações ou benefícios políticos. Pessoalmente, Roosevelt aceitava seu conservadorismo fiscal, mas politicamente percebia que ele desfrutava de uma ampla e sólida base de apoio entre eleitores, líderes democratas e empresários. Por outro lado, havia enorme pressão para agir e gastar dinheiro em programas de trabalho de grande visibilidade, com milhões de contracheques por semana.
Raça e gênero
Embora muitos americanos tenham sofrido economicamente durante a Grande Depressão, os afro-americanos também tiveram de lidar com problemas sociais como racismo, discriminação e segregação. Os trabalhadores negros eram especialmente vulneráveis à retração econômica, pois a maioria ocupava os empregos mais marginais, como trabalhos não qualificados ou de serviços, e por isso eram os primeiros a ser dispensados; além disso, muitos empregadores preferiam trabalhadores brancos. No conjunto, os trabalhadores afro-americanos tinham probabilidade muito maior de receber assistência pública ou auxílio do que os trabalhadores brancos. Assim, em Detroit, os negros constituíam 4% da população e correspondiam a 25% dos casos de auxílio. Em Chicago, metade de todas as famílias negras recebia auxílio.
Auxílio
O New Deal ampliou o papel do governo federal, especialmente para ajudar os pobres, os desempregados, os jovens, os idosos e as comunidades rurais isoladas. O governo Hoover iniciou o sistema de financiamento de programas estaduais de auxílio, por meio do qual os estados contratavam pessoas que recebiam assistência. Com o CCC em 1933 e a WPA em 1935, o governo federal passou a se envolver diretamente na contratação de pessoas que recebiam auxílio, concedendo assistência direta ou benefícios. O total de gastos federais, estaduais e locais com auxílio subiu de 3,9% do PNB em 1929 para 6,4% em 1932 e 9,7% em 1934—o retorno da prosperidade em 1944 reduziu a taxa para 4,1%. Em 1935–1940, os gastos com bem-estar social representavam 49% dos orçamentos dos governos federal, estaduais e locais. Em suas memórias, Milton Friedman afirmou que os programas de auxílio do New Deal foram uma resposta apropriada. Ele e sua esposa não recebiam auxílio, mas eram empregados pela WPA como estatísticos. Friedman disse que programas como o CCC e a WPA eram justificáveis como respostas temporárias a uma emergência. Segundo Friedman, Roosevelt merecia crédito considerável por aliviar a angústia imediata e restaurar a confiança.
Recuperação
Os programas de recuperação do New Deal de Roosevelt concentraram-se em estabilizar a economia criando oportunidades de emprego de longo prazo, reduzindo a oferta agrícola para elevar os preços e ajudando proprietários de imóveis a pagar hipotecas e permanecer em suas casas, o que também mantinha os bancos solventes. Em uma pesquisa com historiadores econômicos conduzida por Robert Whaples, professor de Economia da Universidade Wake Forest, questionários anônimos foram enviados aos membros da Economic History Association. Os participantes foram convidados a discordar, concordar ou concordar com ressalvas com a afirmação: "Consideradas em conjunto, as políticas governamentais do New Deal serviram para prolongar e aprofundar a Grande Depressão". Embora apenas 6% dos historiadores econômicos que trabalhavam em departamentos de história de suas universidades concordassem com a afirmação, 27% dos que trabalhavam em departamentos de economia concordaram. Percentuais quase idênticos dos dois grupos (21% e 22%) concordaram com a afirmação "com ressalvas" (uma estipulação condicional), enquanto 74% dos que trabalhavam em departamentos de história e 51% nos departamentos de economia discordaram totalmente da afirmação.
Reforma
As reformas econômicas destinavam-se principalmente a salvar o sistema capitalista, proporcionando uma estrutura mais racional dentro da qual ele pudesse funcionar. O sistema bancário tornou-se menos vulnerável. A regulamentação do mercado de ações e a prevenção de certos abusos corporativos relacionados à venda de valores mobiliários e à divulgação de informações empresariais combateram os piores excessos. Roosevelt permitiu que os sindicatos ocupassem seu lugar nas relações trabalhistas e criou uma parceria triangular entre empregadores, empregados e governo. David M. Kennedy escreveu: "as realizações dos anos do New Deal certamente desempenharam um papel na determinação do grau e da duração da prosperidade do pós-guerra".
Impacto sobre o governo federal e os estados
Embora haja essencialmente consenso entre historiadores e acadêmicos de que o New Deal provocou um grande aumento do poder do governo federal, houve algum debate acadêmico sobre os resultados dessa expansão federal. Historiadores como Arthur M. Schlesinger e James T. Patterson argumentaram que a ampliação do governo federal agravou as tensões entre os governos federal e estaduais. Entretanto, contemporâneos como Ira Katznelson sugeriram que, devido a certas condições na distribuição de recursos federais, especificamente o fato de os estados individuais poderem controlá-los, o governo federal conseguiu evitar tensões com os estados em torno de seus direitos. Esse é um debate importante na historiografia do federalismo nos Estados Unidos e—como Schlesinger e Patterson observaram—o New Deal marcou uma era em que o equilíbrio de poder entre os níveis federal e estadual se deslocou ainda mais em favor do governo federal, o que intensificou as tensões entre os dois níveis de governo nos Estados Unidos.
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Alegações de fascismo
Em todo o mundo, a Grande Depressão teve seu impacto mais profundo na Alemanha e nos Estados Unidos. Em ambos os países, a pressão por reformas e a percepção da crise econômica eram notavelmente semelhantes. Quando Hitler chegou ao poder, deparou-se exatamente com a mesma tarefa enfrentada por Roosevelt: superar o desemprego em massa e a Depressão global. As respostas políticas às crises foram essencialmente diferentes: enquanto a democracia americana permaneceu forte, a Alemanha substituiu a democracia pelo fascismo e por uma ditadura nazista. A percepção inicial do New Deal foi mista. Por um lado, os olhos do mundo estavam voltados para os Estados Unidos porque muitos democratas americanos e europeus viam no programa de reformas de Roosevelt um contrapeso positivo ao poder sedutor dos dois grandes sistemas alternativos, comunismo e fascismo. Como escreveu o historiador Isaiah Berlin em 1955: "A única luz na escuridão era o governo do sr. Roosevelt e o New Deal nos Estados Unidos".
Alegações de conservadorismo, estatismo e favoritismo
O New Deal era geralmente tido em altíssima consideração na produção acadêmica e nos livros didáticos. Isso mudou na década de 1960, quando historiadores da Nova Esquerda iniciaram uma crítica revisionista que chamava o New Deal de curativo para um paciente que precisava de uma cirurgia radical para reformar o capitalismo, colocar a propriedade privada em seu devido lugar e elevar trabalhadores, mulheres e minorias. A Nova Esquerda acreditava na democracia participativa e, portanto, rejeitava a política autocrática de máquinas típica das organizações democratas das grandes cidades. Em um ensaio de 1968, Barton J. Bernstein compilou uma crônica de oportunidades perdidas e respostas inadequadas aos problemas. O New Deal pode ter salvado o capitalismo de si mesmo, acusou Bernstein, mas não conseguiu ajudar—e, em muitos casos, de fato prejudicou—os grupos que mais necessitavam de assistência. Em The New Deal (1967), Paul K. Conkin igualmente censurou o governo da década de 1930 por suas políticas fracas em relação aos agricultores marginais, pelo fracasso em instituir uma reforma tributária suficientemente progressiva e por sua generosidade excessiva para com certos interesses empresariais. Em 1966, Howard Zinn criticou o New Deal por trabalhar ativamente para preservar os piores males do capitalismo.
Alegações de comunismo
Alguns críticos da extrema-direita na década de 1930 alegavam que Roosevelt era socialista de Estado ou comunista, entre eles Charles Coughlin, Elizabeth Dilling e Gerald L. K. Smith. As acusações geralmente tinham como alvo o New Deal. Essas teorias da conspiração foram agrupadas sob a expressão "teia vermelha" ou "registro vermelho de Roosevelt", baseadas em grande medida em livros de propaganda de Dilling. Houve significativa sobreposição entre essas acusações anticomunistas contra Roosevelt e o isolacionista America First Committee. Roosevelt ficou suficientemente preocupado com as acusações para, em um discurso de 29 de setembro de 1936 em Syracuse, condenar oficialmente o comunismo. Outras acusações de socialismo ou suposto comunismo vieram do representante republicano Robert F. Rich e dos senadores Simeon D. Fess e Thomas D. Schall.
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A Works Progress Administration subsidiou artistas, músicos, pintores e escritores que recebiam auxílio por meio de um grupo de projetos chamado Federal One. Embora o programa da WPA fosse de longe o mais disseminado, foi precedido por três programas administrados pelo Tesouro dos Estados Unidos, que contratavam artistas comerciais mediante comissões usuais para acrescentar murais e esculturas a edifícios federais. O primeiro desses esforços foi o efêmero Projeto de Obras Públicas de Arte, organizado por Edward Bruce, empresário e artista americano. Bruce também dirigiu a Seção de Pintura e Escultura do Departamento do Tesouro (mais tarde renomeada Section of Fine Arts) e o Treasury Relief Art Project (TRAP). A Administração de Reassentamento (RA) e a Farm Security Administration (FSA) tinham importantes programas de fotografia. Os programas artísticos do New Deal enfatizavam o regionalismo, o realismo social, o conflito de classes, interpretações proletárias e a participação do público. Os imparáveis poderes coletivos do homem comum, em contraste com o fracasso do individualismo, eram um tema favorito.
