Sistema de castas nas colônias espanholas

A ideia de "pureza de sangue" originou-se sob o domínio árabe e se desenvolveu na Espanha cristã para denotar aqueles sem a "mancha" da herança judaica. Isso estava ligado à religião e às noções de legitimidade, linhagem e honra depois que a Espanha recuperou o território mouro. Essa ideia foi institucionalizada durante a Inquisição, que só permitiu que espanhóis que provassem não ter sangue judeu e mouro emigrassem para a América. Tanto na Espanha quanto no Novo Mundo, cripto-judeus (convertidos que continuaram a praticar o judaísmo em segredo) foram perseguidos. Vários atos de fé na Nova Espanha em meados do século XVII caracterizaram a punição pública dos condenados por serem "judaizantes". O sistema de castas supostamente derivaria da noção de pureza de sangue que existia na Espanha antes da chegada de Colombo à América, que foi promovida pela Inquisição, distinguindo entre "cristãos antigos" e "novos cristãos". A necessidade de uma definição legal de quem deve ser considerado "novos cristãos" levou a inquisição a desenvolver e propagar os Estatutos da Purificação de Sangue na Espanha e na América devido a preocupações sobre a ancestralidade contaminada de judeus ou muçulmanos em uma linha família. Cada organização estabeleceu seu próprio procedimento para testar a limpeza do sangue, bem como o número de gerações que precisava passar para que uma pessoa fosse considerada “limpa”. O teste usual era para cinco testemunhas para atestar o conhecimento do candidato, seu bom nome e pureza de sangue. A isso se acrescenta a falta de antecedentes na Inquisição, tanto da pessoa em questão quanto de sua família, podendo chegar em alguns casos a sete gerações sem antecedentes. “Desta forma, a inquisição desempenhou um papel decisivo no surgimento de uma ideologia espanhola e cristã obcecada pela genealogia e pela ideia de que ter uma 'linhagem pura' era o sinal indiscutível de relevância aristocrática, não tanto para uma fé comum, mas para um status humano superior ”. No final do século XVI, algumas investigações de ancestralidade classificavam como “manchas” qualquer ligação com negros africanos e, às vezes, misturas com indígenas que produziram mestiços. A evidência de pureza de sangue pobre teve consequências para o casamento, elegibilidade para cargos, entrada para o sacerdócio e emigração para os territórios ultramarinos da Espanha. Ter que produzir registros genealógicos para provar a ancestralidade de alguém levou a um comércio na criação de genealogias falsas.

O processo da mescla de etnias por meio da união de pessoas de diferentes raças era conhecido como mestiçagem (em espanhol: mestizaje). Inicialmente havia três categorias raciais na região. Eles geralmente se referiam à multiplicidade de povos indígenas americanos como "índios" (indios), um termo espanhol aplicado, mas raramente usado pelos próprios ameríndios. Os da Espanha chamavam-se españoles, que no final do período colonial era ainda mais restrito aos nascidos na Península Ibérica, chamados de peninsulares, enquanto os espanhóis nascidos na América eram chamados de criollos. O terceiro grupo eram africanos negros, chamados negros, trazidos como escravos desde os primeiros dias do império espanhol no Caribe. Havia menos mulheres espanholas do que homens imigrando para o Novo Mundo e menos mulheres negras do que homens, de modo que descendentes mestiços de espanhóis e negros eram muitas vezes o produto de ligações com mulheres indígenas.

Vários historiadores têm questionado a existência desse fenômeno na dinâmica histórica sócio-política, considerando que poderia ser uma invenção moderna, surgida na década de 1940, que distorceria os qualificadores e o léxico da cultura colonial para resultar no sistema que está exposto. A historiadora Pilar Gonzalbo dedicou um estudo intitulado The Caste Trap para descartar a ideia desse tipo de regulação social na Nova Espanha, desde que esse sistema fosse entendido como uma "organização social baseada na raça e sustentada pelo poder coercitivo" na da forma como seus dois principais divulgadores reivindicaram. Joanne Rappaport, em seu livro de 2013 The Disappearing Mestizo, também rejeitou o sistema de castas por seus problemas de interpretação histórica, incluindo a dificuldade de aplicar este modelo a todo o mundo colonial e a fragilidade da relação entre "casta" e "raça" que poderia ter sido encontrada neste período. Ben Vinson, em um estudo dos arquivos históricos do México realizado em 2018, abordando a questão da diversidade racial no México e sua relação com a Espanha imperial, ratificou essas conclusões.

Embora o sistema pudesse conter mais de trinta categorias, a necessidade prática reduziu esse número para sete grupos classificados da seguinte maneira: españoles, castizos, moriscos, mestizos, índios e africanos. Os termos para as misturas raciais mais complexas tendem a variar em significado e uso de região para região (por exemplo, conjuntos diferentes de pinturas de casta dão um conjunto diferente de termos e interpretações de seu significado). Na maior parte, apenas os primeiros termos nas listas eram usados em documentos e na vida cotidiana, sendo a ordem decrescente geral de precedência: Pessoas da primeira geração de um ancestral espanhol e negro/africano. Se eles tivessem nascido escravizados (isto é, a mãe deles era escrava), eles seriam escravos, a menos que fossem libertos pelo seu senhor ou alforriados. Na linguagem popular, mulato também poderia denotar um indivíduo de ascendência mista africana e nativa americana.

O interesse do Iluminismo espanhol em organizar conhecimento e descrição científica resultou na encomenda de muitas séries de imagens que documentam as combinações raciais que existiam nas terras exóticas que a Espanha possuía do outro lado do mundo. Muitos conjuntos dessas pinturas ainda existem (cerca de cem conjuntos completos em museus e coleções particulares e muito mais pinturas individuais), de variada qualidade artística, geralmente consistindo de dezesseis pinturas representando o mesmo número de combinações raciais. Alguns dos melhores conjuntos foram feitos por artistas mexicanos proeminentes, como Miguel Cabrera, José Joaquín Magón (que pintou dois conjuntos), José de Ibarra e Juan Patricio Morlete Ruiz. Esses artistas trabalharam juntos nas guildas de pintura da Nova Espanha. Eles foram importantes artistas de transição na pintura de casta do século XVIII. Pelo menos um espanhol, Francisco Clapera, também contribuiu para o gênero das castas. Em geral, pouco se sabe da maioria dos artistas que assinaram seu trabalho; a maioria das pinturas de casta não é assinada.