Assassinatos de ativistas dos direitos civis no Mississippi

No início da década de 1960, o estado do Mississippi, assim como outros governos locais e estaduais do sul dos Estados Unidos, desafiava a orientação federal sobre integração racial. As recentes decisões da Suprema Corte haviam perturbado o establishment do Mississippi, e a sociedade branca do estado reagiu com hostilidade aberta. Supremacistas brancos usaram táticas como atentados a bomba, assassinatos, vandalismo e intimidação para desencorajar os negros do Mississippi e seus apoiadores de outros estados. Em 1961, os Viajantes da Liberdade, que desafiavam a segregação dos ônibus interestaduais e instalações relacionadas, foram atacados em sua rota. Em setembro de 1962, ocorreram os distúrbios na Universidade do Mississippi para impedir que James Meredith se matriculasse na instituição. Os Cavaleiros Brancos da Ku Klux Klan, um grupo dissidente da Ku Klux Klan com sede no Mississippi, foram fundados e liderados por Samuel Bowers, de Laurel. Com a aproximação do verão de 1964, os brancos do Mississippi se prepararam para o que consideravam uma invasão do Norte e do Oeste. Estudantes universitários foram recrutados para ajudar os ativistas locais na organização comunitária de base, educação para registro de eleitores e campanhas no estado. As reportagens da mídia exageraram o número de jovens esperados. Um representante do Conselho de Organizações Federadas (COFO) foi citado como tendo dito que cerca de 30.000 pessoas visitariam o Mississippi durante o verão. Essas notícias tiveram um “impacto chocante” sobre os brancos do Mississippi, e muitos reagiram juntando-se aos Cavaleiros Brancos.

Nove homens, incluindo o xerife do Condado de Neshoba, Lawrence A. Rainey, foram posteriormente identificados como participantes da conspiração para assassinar Chaney, Goodman e Schwerner. Rainey negou sua participação na conspiração, mas foi acusado de ignorar os crimes de motivação racial no condado de Neshoba. Na época dos assassinatos, Rainey, de 41 anos, afirmou que estava visitando sua esposa doente em um hospital em Meridian e, posteriormente, estava com a família assistindo ao programa Bonanza. Com o desenrolar dos eventos, Rainey se encorajou com sua crescente popularidade na comunidade da Filadélfia. Conhecido por seu hábito de mascar tabaco, Rainey foi fotografado e citado na revista Life, enquanto outros membros da conspiração riam e aguardavam o início de uma acusação. Bernard Akin, de 50 anos, operava um negócio de casas móveis em Meridian e era membro dos Cavaleiros Brancos. Other N. Burkes, de 71 anos, conhecido como Otha, era um veterano de 25 anos da polícia de Filadélfia. Na época da acusação em dezembro de 1964, Burkes estava aguardando uma acusação em um caso separado de direitos civis. Olen L. Burrage, de 34 anos na época, era proprietário de uma empresa de caminhões e estava desenvolvendo uma fazenda de gado chamada Old Jolly Farm, onde os três trabalhadores dos direitos civis foram encontrados enterrados. Burrage, um ex-fuzileiro naval dos EUA dispensado com honra, foi citado como tendo dito: “Tenho uma represa grande o suficiente para abrigar cem deles”. Várias semanas após os assassinatos, Burrage declarou ao FBI: “Quero que as pessoas saibam que lamento o que aconteceu.” Edgar Ray Killen, um pregador batista de 39 anos e proprietário de uma serraria, foi condenado décadas depois por orquestrar os assassinatos.

Depois que Chaney, Goodman e Schwerner foram libertados da cadeia do condado de Neshoba pouco depois das 22h de 21 de junho, eles foram imediatamente seguidos pelo xerife Price em seu carro de patrulha, um Chevrolet sedan branco de 1957. Os trabalhadores dos direitos civis saíram dos limites da cidade ao longo da Hospital Road e seguiram para o sul pela Rodovia 19. Eles chegaram à loja Pilgrim's, onde talvez estivessem inclinados a parar e usar o telefone, mas a presença de um carro da Patrulha Rodoviária do Mississippi, tripulado pelos policiais Wiggs e Poe, provavelmente os dissuadiu. Assim, continuaram em direção a Meridian. Os membros do grupo de linchamento, que estavam nos carros de Barnette e Posey, estavam bebendo e discutindo quem mataria os três jovens. Burkes, então, dirigiu até o carro de Barnette e disse ao grupo: “Eles estão indo pela 19 em direção a Meridian. Sigam-nos!” Após um breve encontro com o policial Richard Willis, da Polícia da Filadélfia, Price começou a perseguir os ativistas em seu carro de polícia.

Após a relutância inicial do diretor do FBI, J. Edgar Hoover, em se envolver diretamente, o presidente Lyndon Johnson o convenceu com a ameaça de enviar o ex-diretor da CIA, Allen Dulles, em seu lugar. Hoover, então, ordenou ao escritório do FBI em Meridian, sob a direção de John Proctor, que iniciasse uma busca preliminar após o desaparecimento dos três homens. Naquela noite, o procurador-geral dos EUA, Robert F. Kennedy, intensificou a operação e enviou 150 agentes federais de Nova Orleans para o Mississippi. Na mesma noite, dois nativos americanos locais encontraram o carro queimado dos ativistas. Na manhã seguinte, a informação foi comunicada a Proctor, e Joseph Sullivan, do FBI, foi imediatamente ao local. No dia seguinte, o governo federal mobilizou centenas de marinheiros da Estação Aérea Naval de Meridian para realizar buscas nos pântanos de Bogue Chitto. Durante a investigação, mergulhadores da Marinha e agentes do FBI descobriram os corpos de Henry Hezekiah Dee e Charles Eddie Moore na área, sendo que o primeiro foi encontrado por um pescador. Eles eram estudantes universitários desaparecidos desde maio de 1964. Além disso, os pesquisadores federais também encontraram Herbert Oarsby, de 14 anos, e os corpos de cinco outros afro-americanos falecidos que nunca foram identificados.

O julgamento do caso United States v. Cecil Price, et al. começou em 7 de outubro de 1967, na sala de audiências do juiz William Harold Cox, em Meridian, Mississippi. O júri selecionado era composto por sete homens brancos e cinco mulheres brancas. Durante o processo de seleção do júri, os advogados de defesa utilizaram desafios peremptórios para eliminar todos os dezessete potenciais jurados negros. Um homem branco que admitiu ter sido membro do Klan foi desafiado por justa causa, mas o juiz Cox recusou o desafio. O julgamento enfrentou várias crises. A principal testemunha de acusação, James Jordan, foi hospitalizado após ceder à pressão das ameaças de morte anônimas que havia recebido. O júri inicialmente ficou em impasse, e o juiz Cox utilizou a técnica conhecida como "acusação de Allen" para forçar uma resolução. Em 20 de outubro de 1967, sete dos acusados foram condenados. Estes foram: Cecil Price, o vice-xerife do condado de Neshoba; Samuel Bowers, Grande Mago do Klan; Alton Wayne Roberts; Jimmy Snowden; Billy Wayne Posey; Horace Barnette; e Jimmy Arledge. As condenações variaram de três a dez anos. Após esgotarem todos os recursos, os sete condenados começaram a cumprir suas penas em março de 1970, mas nenhum deles cumpriu mais de seis anos de prisão.

Durante quase quatro décadas após os assassinatos de Chaney, Goodman e Schwerner, o caso parecia ter caído no esquecimento, com poucas ou nenhumas medidas legais adicionais sendo tomadas. Em 1989, no 25º aniversário dos homicídios, o Congresso dos EUA aprovou uma resolução não vinculativa em homenagem aos três homens, mas a delegação do Mississippi, incluindo o senador Trent Lott, recusou-se a votar a favor da resolução, demonstrando a resistência persistente a enfrentar o passado. O caso começou a ganhar nova atenção no final do século XX, em grande parte devido ao trabalho do jornalista investigativo Jerry Mitchell, do The Clarion-Ledger. Mitchell se destacou por suas investigações meticulosas, que não só ajudaram a trazer justiça para os casos de Medgar Evers e Vernon Dahmer, mas também desempenharam um papel crucial na reabertura do caso de Chaney, Goodman e Schwerner. Mitchell contou com o apoio de Barry Bradford, um professor do Stevenson High School em Lincolnshire, Illinois, e de três de seus alunos: Allison Nichols, Sarah Siegel e Brittany Saltiel.

Diversas obras de cinema e documentários abordam os eventos relacionados aos assassinatos de Chaney, Goodman e Schwerner, refletindo sobre as consequências dos assassinatos e o impacto na luta pelos direitos civis. Aqui estão alguns dos principais filmes e documentários sobre o tema. A terceira temporada do podcast da CBC Someone Knows Something realmente foca na descoberta dos corpos de Henry Hezekiah Dee e Charles Eddie Moore. Esta temporada explora o caso dos dois jovens afro-americanos, que foram assassinados pela Ku Klux Klan em 1964, e a investigação subsequente sobre esses crimes.