Astromóvel marciano

As sondas espaciais Mars 2 e 3, da União Soviética, possuíam rovers idênticos Prop-M de 4.5 kg. Elas se movimentariam sobre esquis enquanto conectadas aos aterrissadores com cabos. O rover Mars 2 se chocou contra a superfície de Marte. O rover Mars 3 falhou em menos de um minuto após a aterragem e nunca se locomoveu. Ambos Mars 2 e Mars 3 foram acompanhados de orbitadores que obtiveram sucesso em suas missões. O primeiro astromóvel destinado a Marte bem-sucedido foi o Sojourner. Este foi lançado pela NASA em 4 de dezembro de 1996 e aterrou em 4 de julho de 1997. Este foi o primeiro a utilizar uma nova técnica radical de aterragem na qual o impacto da sonda espacial seria amortizado por sua colocação no interior de um balão multicelular que saltava e rolava através da superfície marciana, eliminando seu momento linear. O Mars rover Spirit foi lançado em 10 de julho de 2003. O Opportunity foi lançado em 7 de julho de 2003. O Spirit aterrou na Cratera Gusev em 4 de janeiro de 2004. O Opportunity aterrou em Meridiani Planum, no lado oposto de Marte, em 25 de janeiro de 2004. O computador utilizado nesses rovers era um PowerPC resistente à radiação chamado IBM RAD6000.

A NASA distingue entre objetivos de "missão" e objetivos de "ciência". Objetivos de missão estão relacionados ao progresso na tecnologia espacial e processos de desenvolvimento. Objetivos de ciência são atingidos pelos instrumentos durante sua missão no espaço. Os detalhes da ciência do rover variam de acordo com o equipamento levado. A meta primária dos rovers Spirit e Opportunity foi descobrir "a história da água em Marte". (A presença de água utilizável reduziria consideravelmente os custos de uma missão tripulada). As cinco metas de ciência em longo prazo do Programa de Exploração de Marte da NASA são: