Basílica

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Na arquitectura romana, a basílica era um grande edifício público coberto, geralmente associado ao fórum e usado para actividades como assembleias, negócios, administração da justiça e outros actos cívicos. A Encyclopædia Britannica descreve o uso arquitectónico mais antigo do termo como referente a edifícios públicos cobertos da Roma antiga e da Itália pré-cristã, incluindo mercados, tribunais, passeios cobertos e salas de reunião. Embora as formas variassem, a basílica romana consolidou-se como edifício de planta geralmente rectangular ou oblonga, com uma grande nave ou espaço central, frequentemente ladeado por colunatas ou naves laterais. Em muitos exemplos, havia uma plataforma elevada ou ábside numa das extremidades, associada a funções judiciais ou administrativas. Entre os exemplos mais conhecidos de basílicas romanas estão a Basílica Emília, a Basílica Júlia e a Basílica de Maxêncio, no Fórum Romano. O modelo não era originalmente religioso: tratava-se de uma tipologia civil, pública e multifuncional, posteriormente reinterpretada pela arquitectura cristã.

A partir da Antiguidade Tardia, a forma basilical foi adoptada em muitas igrejas cristãs, sobretudo pela sua capacidade de reunir uma comunidade numerosa em torno da nave e da zona litúrgica. A Britannica observa que um tipo de basílica romana menor, com naves laterais e uma abside numa extremidade, foi adoptado pelos primeiros cristãos para as suas igrejas. Na arquitectura cristã, a basílica passou a estar associada a uma organização longitudinal, geralmente com nave central, naves laterais, clerestório, ábside, altar e, em alguns casos, nártex, transepto e átrio. O Art & Architecture Thesaurus define as basílicas, enquanto forma arquitectónica, como edifícios religiosos ou seculares caracterizados por planta oblonga, nave central mais alta e larga, naves laterais e, em geral, terminação em ábside. A basílica paleocristã não deve ser confundida com a planta basilical. A primeira é um edifício ou tipo de edifício; a segunda é uma tipologia de planta arquitectónica, usada para descrever a organização espacial longitudinal de determinadas igrejas e outros edifícios. Nem toda igreja chamada basílica por título eclesiástico possui necessariamente planta basilical, e nem todo edifício de planta basilical possui o título católico de basílica.

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Na Igreja Católica, «basílica» também é um título honorífico atribuído a determinadas igrejas. Nesse sentido, o termo não descreve necessariamente a forma arquitectónica do edifício, mas a sua importância litúrgica, pastoral, histórica, artística ou simbólica e a sua ligação particular com a Igreja de Roma e o Papa. O documento Domus Ecclesiæ, do Dicastério para o Culto Divino e a Disciplina dos Sacramentos, estabelece normas para a concessão do título de basílica menor. Segundo esse documento, certas igrejas de particular importância para a vida litúrgica e pastoral podem ser honradas pelo Sumo Pontífice com o título de basílica menor, significando a sua ligação especial à Igreja de Roma e ao Papa. As condições indicadas para a concessão do título incluem, entre outros aspectos, a dedicação litúrgica da igreja, a sua relevância como centro de vida litúrgica e pastoral, a dignidade das celebrações, a importância histórica ou religiosa, o valor artístico e a existência de clero e ministros suficientes para assegurar adequadamente a vida litúrgica.

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O uso da palavra «basílica» pode causar ambiguidade porque o termo designa realidades diferentes. Em arquitectura antiga, refere-se a uma tipologia civil romana; em história da arquitectura cristã, pode referir-se a uma forma de igreja derivada ou associada ao modelo basilical; no catolicismo, pode designar uma igreja que recebeu um título honorífico, independentemente de a sua forma arquitectónica corresponder ou não ao modelo basilical. Assim, uma igreja pode ser chamada basílica por possuir uma planta basilical, por ser uma igreja historicamente identificada com a forma basilical, ou por ter recebido o título católico de basílica. Estes sentidos sobrepõem-se em muitos casos históricos, mas não são equivalentes.