Batalha de Shiloh

Após ter perdido as batalhas dos fortes Henry e Donelson, em Fevereiro de 1862, o general confederado Albert Sidney Johnston recuou suas forças para o oeste de Tennessee, norte de Mississippi e Alabama. Do lado da União, o Maj. Gen. Henry W. Halleck, comandante do Teatro de Operações Oeste, ordenou ao Exército de Tennessee, sob Maj. Gen. Grant que aguardasse a chegada do Exército de Ohio, de Buell que partia de Nashville. Recebido o reforço, Grant deveria avançar contra a ferrovia Memphis & Charleston Railroad, linha de suprimento vital para o vale do Rio Mississippi, Memphis e a capital confederada Richmond. Nos meados de março, Gal. Brigadeiro William Sherman, um dos comandantes de divisão do Exército de Tennessee recebeu a ordem de interromper a linha ferroviária da Charlton & Memphis Railroads no trecho entre Corinth e Iuka. ao longo do percurso, ele identificou na margem oeste do Rio Tennessee uma área plana e alta suficiente para evitar as inundações da primavera, chamada de Pittsburg Landing. Após o reconhecimento pessoal, Grant aprovou a localidade como novo acampamento e transferiu para lá as divisões de Sherman, Stephen Hurlbut, John McClernand, Benjamin Prentiss e W.H.L. Wallace, totalizando 35 mil soldados. A divisão de Lew Wallace, com 7 500 homens ficaria numa área próxima, denominada Crump's Landing. Nesses locais, Grant aguardaria a chegada do Exército de Ohio, sob Don Carlos Buell. Sem saber, Sherman havia escolhido o campo para uma das batalhas mais sangrentas da guerra.

Na madrugada do dia 6, duas companhias da divisão de Prentiss enviadas em patrulha, encontraram uma forte coluna confederada, iniciando a Batalha de Shiloh. O ataque confederado tomou as tropas estacionadas de surpresa. Os soldados federais formavam linhas de combate apressadamente, sem tempo de proteger adequadamente os flancos. Sherman coordenou a resistência da melhor forma possível dentro das circunstâncias, dando exemplo de coragem. Ao longo da batalha, teve três cavalos abatidos sobre si. Grant, que estava cerca de 10 milhas distante, chegou apenas no meio do dia. Os rebeldes avançavam rapidamente, empurrando as tropas oponentes contra o rio. Finalmente, os generais da União Prentiss e W.H.L. Wallace conseguiram estabilizar parte da linha defensiva no local que ficou conhecido como Hornet's Nest ou Sunken Road. Após repetidos ataques malogrados dos confederados a essa localidade, uma grande concentração de fogo de artilharia forçou os defensores à rendição. Wallace foi morto e Prentiss capturado. Mas a tenaz resistência comprou para o exército da União o precioso tempo necessário para consolidar as linhas.

A vitória da União foi um importante passo para adquirir o domínio do Vale do Mississippi, via fluvial de enorme importância estratégica. Sua tomada pela União dividiria a Confederação em duas partes, alijando os exércitos confederados de importantes áreas de recrutamento e de produção agrícola vital para o esforço de guerra. A batalha fora a mais sangrenta da história dos EUA até aquele momento, excedendo as baixas da Guerra da Independência, Guerra de 1812 e Guerra Mexicano-Americana juntas. A nação ficou chocada. Grant sofreu severas críticas por ter falhado em considerar seriamente os indícios do ataque iminente, por ter se ausentado do campo sem indicar substituto e principalmente por não entrincheirar as tropas. Apenas o suporte pessoal de Lincoln permitiu sua permanência no cargo. Em contraste, o desempenho de Sherman, que semanas antes tivera sua sanidade mental questionada pelos jornais, foi muito elogiado, trazendo-lhe total redenção aos olhos da opinião pública.