Robert Harley, 1.º Conde de Oxford e Conde Mortimer

Harley nasceu em Bow Street, Londres, em 1661, filho mais velho de Sir Edward Harley, um importante proprietário de terras em Herefordshire, e sua esposa Abigail Stephens, e neto de Sir Robert Harley e sua terceira esposa, a célebre escritora de cartas Brilliana, Lady Harley . Ele foi educado em Shilton, perto de Burford, em Oxfordshire, em uma pequena escola que produziu ao mesmo tempo um Lorde Alto Tesoureiro (o próprio Harley), um Lorde Alto Chanceler ( Lord Harcourt ) e um Lorde Chefe de Justiça do Tribunal de Apelações Comuns ( Lord Trevor ). Harley então passou algum tempo na Academia de Foubert, mas não gostou. Ele entrou no Middle Temple em 18 de março de 1682, mas nunca foi chamado para a Ordem dos Advogados. Os princípios do Whiggismo e do Não-Conformismo foram ensinados a ele desde cedo, e ele nunca abandonou formalmente as opiniões religiosas de sua família, embora tenha se afastado delas na política.

Durante 1688, Harley atuou como agente de seu pai na promoção do apoio a William, Príncipe de Orange e à causa protestante contra as políticas de James II . Quando William desembarcou na Inglaterra em 5 de novembro, Sir Edward Harley e seu filho imediatamente levantaram uma tropa de cavalos em apoio à causa de William III e tomaram posse da cidade de Worcester em seu nome. Harley foi enviado para se reportar a William, encontrando-o em Henley . Harley obteve uma comissão como major da milícia de infantaria em Herefordshire, que ocupou por vários anos.

Isso chamou a atenção da família Boscawen para Robert Harley e levou à sua eleição, em abril de 1689, como representante parlamentar de Tregony, um distrito sob seu controle, ao mesmo tempo em que atuava como Alto Xerife de Herefordshire. Ele representou Tregony por um parlamento, após o qual, em 1690, foi eleito pelo distrito eleitoral de New Radnor, que representou até sua elevação à nobreza em 1711. Desde cedo, Harley prestou atenção especial à condução dos negócios públicos, tendo especial cuidado com o estudo das formas e cerimônias da Câmara dos Comuns. Harley apoiou o Projeto de Lei de Tolerância durante sua passagem pela Câmara dos Comuns e esperava que "uma solução igualitária de religião" fosse alcançada pela inclusão dos presbiterianos na Igreja da Inglaterra. Contudo, isso não foi adotado. Ele também ajudou a derrotar uma emenda conservadora à Declaração de Direitos que permitiria que o filho de Jaime II , James Francis Edward Stuart, herdasse a coroa se ele se convertesse ao protestantismo. Em 14 de maio, Harley proferiu seu discurso inaugural, no qual lembrou à Câmara as recentes perseguições dos conservadores (como a punição severa dos seguidores de Monmouth) e disse que essa injustiça deve ser corrigida.

Após a eleição geral de fevereiro de 1701, ele ocupou o cargo de presidente durante três legislaturas consecutivas até março de 1705. A partir de 18 de maio de 1704, ele combinou este cargo com o de Secretário de Estado para o Departamento do Norte, substituindo o Conde de Nottingham. Como presidente do primeiro Parlamento, Harley supervisionou a aprovação do Ato de Assentamento de 1701, conforme previamente acordado com o Rei William. Harley ficou satisfeito que tanto os Whigs quanto os Tories concordaram em impor mais limites ao poder da coroa e ele teria dito que "esperava que em pouco tempo nossas infames distinções e partidos, mas particularmente o Jacobitismo, fossem totalmente abolidos e extirpados".

Harley foi um dos primeiros praticantes do " spin "; ele reconheceu a importância política da gestão cuidadosa da mídia. Em 1703, Harley fez uso pela primeira vez dos talentos de Daniel Defoe como escritor político. Isso foi tão bem-sucedido que mais tarde ele contratou Delarivier Manley e Jonathan Swift para escrever panfletos para ele usar contra seus muitos oponentes na política. Durante seu mandato, foi promulgado o Ato de União de 1707 com a Escócia . Na época de sua nomeação como Secretário de Estado, Harley não deu nenhum sinal externo de insatisfação com os Whigs, e foi principalmente por influência de Marlborough que ele foi admitido no ministério. Por algum tempo, enquanto as vitórias do grande general inglês lançavam fascínio sobre a política de seus amigos, Harley continuou a agir lealmente com seus colegas. Mas no verão de 1707, tornou-se evidente para Sidney Godolphin, 1.º Conde de Godolphin, que alguma influência secreta por trás do trono estava abalando a confiança da Rainha em seus ministros. A soberana se ressentiu da intrusão na administração do impetuoso Lorde Sunderland e se convenceu de que a segurança da Igreja da Inglaterra dependia da sorte dos conservadores. Essas convicções foram fortalecidas em sua mente pela nova favorita Abigail Masham (prima da Duquesa de Marlborough por parte de mãe e de Harley por parte de pai), cuja persuasão contrastava favoravelmente aos olhos da Rainha com os modos altivos de sua velha amiga, a Duquesa de Marlborough.

Harley foi forçado a deixar o cargo, mas sua prima Abigail, que havia se casado recentemente, continuou a serviço da Rainha. Harley usou sua influência sem escrúpulos, e não em vão. O custo da guerra prolongada com a França e o perigo para a igreja nacional, cuja principal prova estava no processo contra Henry Sacheverell, foram as armas que ele usou para influenciar as massas populares. O próprio Marlborough não pôde ser destituído, mas seus parentes também foram demitidos de seus cargos. Quando o maior deles, Lord Godolphin, foi destituído do cargo em 10 de agosto de 1710, cinco comissários do tesouro foram nomeados; entre eles estava Harley como Chanceler do Tesouro.

O objetivo do novo chanceler era formular uma administração a partir dos membros moderados de ambos os partidos e adotar, com pequenas mudanças, a política de seus antecessores; mas seus esforços estavam fadados ao fracasso. Os Whigs se recusaram a formar uma aliança com ele, e os Conservadores, que tiveram sucesso além de suas maiores esperanças nas urnas, não conseguiam entender por que seus líderes não adotaram uma política mais favorável aos interesses de seu partido. Os clamores dos espíritos mais selvagens, os membros do campo que se reuniam no October Club, começaram a ser ecoados até mesmo por aqueles que eram apegados à pessoa de Harley, quando, por meio de um evento inesperado, sua popularidade foi restaurada rapidamente. Um refugiado francês, o antigo abade La Bourlie (mais conhecido pelo nome de Marquês de Guiscard ), estava sendo examinado perante o Conselho Privado da Grã-Bretanha sob acusação de traição, quando esfaqueou Harley no peito com um canivete (8 de março de 1711). Felizmente para Harley, ele tinha gosto por roupas finas e, naquela ocasião, usava um colete de brocado dourado ornamentado: parece que a faca ficou presa em um dos enfeites. Por que Guiscard foi autorizado a entrar na sala portando uma arma ainda é um mistério, mas, como o caso Gregg demonstrou, Harley era notoriamente negligente em questões de segurança, e é provável que Guiscard não tenha sido devidamente revistado. Para um homem com boa saúde, os ferimentos não teriam sido graves, mas o ministro estava sofrendo de problemas de saúde e Swift escreveu a oração: "Reze para que Deus preserve sua saúde, tudo depende disso". A alegria da nação com sua recuperação não teve limites. Ambas as Casas apresentaram um discurso à coroa, uma resposta adequada veio da Rainha e, quando Harley reapareceu na Câmara Baixa, o Presidente fez um discurso que foi divulgado por um jornal de grande circulação por todo o país.

Em 23 de maio de 1711, o ministro tornou-se Barão Harley, de Wigmore, no Condado de Hereford, e Conde de Oxford e Conde Mortimer (este último, apesar de sua forma, sendo um único título de nobreza). Harley reivindicou o título de Oxford por causa de seu relacionamento por casamento com os detentores anteriores, os De Veres. O título de Conde Mortimer foi adicionado caso fosse feita uma reivindicação ao condado de Oxford. Em 29 de maio, ele foi nomeado Lorde Tesoureiro e, em 25 de outubro de 1712, tornou-se Cavaleiro da Jarreteira. Outra tentativa de assassinato foi feita contra ele em novembro com o Bandbox Plot, no qual uma caixa de chapéu, armada com pistolas carregadas que seriam acionadas por um fio dentro do pacote, foi enviada a ele; a tentativa de assassinato foi evitada pela rápida intervenção de Jonathan Swift. Com a simpatia que essas tentativas de assassinato despertaram e com a habilidade que o Lorde Tesoureiro possuía para conciliar os membros mais calmos de qualquer partido político, ele passou vários meses no cargo sem qualquer perda de reputação. Ele reorganizou as finanças da nação e continuou a apoiar seus generais no campo com amplos recursos para continuar a campanha, embora seus emissários estivessem em comunicação com o rei francês e estivessem definindo os termos de uma paz independentemente dos aliados da Inglaterra. Após muitas semanas de vacilação e intriga, quando as negociações estavam frequentemente a ponto de serem interrompidas, a paz preliminar foi assinada e, apesar da oposição da maioria Whig na Câmara dos Lordes, que foi recebida com a criação de doze novos pares apelidados de Dúzia de Harley, o muito controverso Tratado de Utrecht foi concluído em 31 de março de 1713. O grito Whig de " Não há paz sem a Espanha " não foi suficiente para bloquear a aprovação parlamentar do Tratado.

Com a ascensão de Jorge I da Grã-Bretanha, o ministro derrotado retirou-se para Herefordshire, mas alguns meses depois o seu impeachment foi decidido e ele foi internado na Torre de Londres em 16 de julho de 1715. Ele foi acusado de alta traição, crimes e delitos graves, sendo a pena de morte uma possibilidade distinta. Muitas das acusações estavam relacionadas à sua negociação do Tratado de Utrecht . Outras acusações foram acrescentadas em relação à sua alegada conspiração secreta com o pretendente jacobita James . Seus aliados políticos, St John e Ormonde, fugiram para a França antes que pudessem ser presos por motivos semelhantes e entraram a serviço de James. Inicialmente, ele estava com problemas de saúde, sofrendo de pneumonia e foi cuidado por sua esposa Sarah, que permaneceu com ele durante as primeiras semanas de sua prisão. Pouco tempo depois de sua detenção, ocorreu uma grande revolta jacobita, que foi derrotada. Os interrogadores dos prisioneiros jacobitas tentaram descobrir se havia alguma ligação com Harley no plano, mas nenhuma pôde ser estabelecida. Isso atrasou significativamente o julgamento de Harley, já que a prioridade foi dada aos principais rebeldes, vários dos quais foram executados. Isso pode tê-lo beneficiado, já que o clima de raiva entre os Whigs contra ele havia se acalmado em 1717.

Imediatamente após sua libertação, Oxford foi informado por George I de que ele não era mais bem-vindo na corte. Ele se uniu aos lordes conservadores para se opor à nova oligarquia Whig no Parlamento, em aliança com os Whigs da oposição. Em 1719, eles se uniram em oposição ao Projeto de Lei da Nobreza de Stanhope, que foi derrotado. Depois disso, Lord Oxford passou a participar cada vez menos dos assuntos públicos e morreu quase despercebido em Londres em 21 de maio de 1724.