Escala de furacões de Saffir-Simpson

A escala foi desenvolvida em 1971 pelo engenheiro civil Herbert Saffir e pelo meteorologista Robert Simpson, que, na época, era diretor do Centro Nacional de Furacões dos EUA (NHC). A escala foi introduzida ao público em geral em 1973, e teve amplo uso depois que Neil Frank substituiu Simpson no comando do NHC em 1974. A escala inicial foi desenvolvida por Herbert Saffir, um engenheiro estrutural, que em 1969 foi contratado pelas Nações Unidas para estudar moradias de baixo custo em áreas propensas a furacões. Enquanto conduzia o estudo, Saffir percebeu que não havia uma escala simples para descrever os efeitos prováveis de um furacão. Imitando a utilidade da escala de magnitude Richter para descrever sismos, ele desenvolveu uma escala de 1 a 5 com base na velocidade do vento que mostrava danos esperados às estruturas. Saffir deu a escala ao NHC, e Simpson acrescentou os efeitos de tempestades e inundações.

A escala separa os furacões em cinco categorias diferentes, com base na intensidade (velocidade) dos ventos. O US National Hurricane Center classifica os furacões da categoria 3 e acima como grandes furacões, e o Joint Typhoon Warning Center classifica tufões de 150 mph ou mais (categoria forte 4 e categoria 5) como super tufões (embora todos os ciclones tropicais possam ser muito perigosos). A maioria das agências meteorológicas usa a definição de ventos sustentados recomendada pela Organização Meteorológica Mundial (OMM), que especifica a medição de ventos a uma altura de 33 pés (10,1 m) por 10 minutos, calculando-se em seguida a velocidade média. Por outro lado, o Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA, o Centro de Furacões do Pacífico Central e o Centro de Alerta de Tufões Conjunto definem ventos sustentados como ventos cuja velocidade média se sustenta durante um minuto e medidos na mesma altura de 33 pés (10,1 m), e essa é a definição adotada pela escala Saffir-Simpson.

Alguns cientistas, incluindo Kerry Emanuel e Lakshmi Kantha, criticaram a escala como sendo simplista, indicando que a escala não leva em consideração nem o tamanho físico de uma tempestade nem a quantidade de precipitação que ela produz. Além disso, eles e outros salientam que a escala de Saffir-Simpson, diferentemente da escala de Richter usada para medir sismos, não é contínua e é quantizada em um pequeno número de categorias. As classificações de substituição propostas incluem o Índice de Intensidade do Furacão, que é baseado na pressão dinâmica causada pelos ventos de uma tempestade, e o Índice de Risco de Furacão, que é baseado nas velocidades do vento na superfície, no raio de ventos máximos da tempestade e em sua velocidade de translação. Ambas as escalas são contínuas, semelhantes à escala Richter; no entanto, nenhuma dessas escalas foi usada pelos funcionários.