Chauchat

O design da Chauchat remonta a 1903, e sua operação de recuo longo é baseada no rifle semiautomático Remington Model 8, projetado por John Browning, de 1906, e não (como tantas vezes repetido no passado) nos projetos posteriores (1910) de Rudolf Frommer, o inventor húngaro da pistola comercial Frommer Stop. O projeto do fuzil-metralhadora Chauchat foi iniciado entre 1903 e 1910 em um centro de pesquisa de armas do Exército Francês localizado perto de Paris: Atelier de Construction de Puteaux (APX). Esse desenvolvimento visava criar uma arma automática leve e portátil, servida por apenas um homem, ainda disparando a munição de serviço 8mm Lebel. O projeto foi liderado desde o início pelo coronel Louis Chauchat, formado pela École Polytechnique, auxiliado pelo armeiro sênior Charles Sutter. Não menos de oito protótipos de teste foram testados na APX, entre 1903 e 1909. Como resultado, uma pequena série (100 armas) de fuzis-metralhadora CS (Chauchat-Sutter) de 8mm Lebel foi encomendada em 1911 e depois fabricada entre 1913 e 1914 pela Manufacture d'armes de Saint-Étienne (MAS). Por serem leves, foram usadas temporariamente durante o início da Primeira Guerra Mundial para armar equipes de observação em aviões militares franceses. Nenhum desses fuzis-metralhadora CS sobreviveu, seja em museus públicos ou em coleções particulares. Apenas um registro fotográfico bastante completo de sua existência passada permanece.

O fuzil-metralhadora ou "fuzil automático" Chauchat funcionava com o princípio de recuo longo de cano com uma assistência a gás. O fuzil-metralhadora Chauchat (CSRG) entregue ao Exército Francês disparava o cartucho 8mm Lebel a uma taxa lenta de 240 disparos por minuto. Com 9 kg, a arma era muito mais leve que as metralhadoras portáteis leves contemporâneas do período, como a metralhadora Hotchkiss M1909 Benét-Mercié, de 12 kg e a metralhadora Lewis Gun de 13 kg. Era uma arma de fogo seletivo, no modo automático ou semiautomático. A construção da Chauchat era uma mistura de componentes novos e de alta qualidade, peças reutilizadas provadas em outros projetos e peças de baixa qualidade. Essa combinação não ajudou na confiabilidade da arma. A manga de recuo do cano, bem como todas as partes móveis do ferrolho, eram fresadas com precisão em aço sólido e sempre totalmente intercambiáveis. Os canos eram canos do rifle Lebel que haviam sido encurtados a partir ponta do cano. Os radiadores do cano eram feitos de alumínio fundido com nervuras. Por outro lado, a caixa externa da culatra era um tubo simples e o restante da arma era feito de placas de metal estampadas de qualidade medíocre. Os conjuntos da placa lateral foram presos por parafusos que poderiam se soltar após disparos prolongados. As miras eram sempre desalinhadas nas armas fabricadas pela Gladiator, criando graves problemas de mira que precisavam ser corrigidos pelos artilheiros. O número exato registrado de fuzis-metralhadora Chauchat fabricados entre 1916 e o final de 1918 é 262.300. A fábrica da Gladiator fabricou 225.700 CSRGs em 8mm Lebel mais 19.000 no calibre U.S. .30-06 entre abril de 1916 e novembro de 1918. A SIDARME fabricou 18.600 CSRGs, exclusivamente em 8mm Lebel, entre outubro de 1917 e novembro de 1918. As Chauchats produzidas pela SIDARME eram geralmente mais bem acabadas e com melhor funcionamento do que as fabricadas pela Gladiator. O Exército Francês tinha um estoque de 63.000 CSRGs pouco de antes do armistício.

O desempenho da Chauchat Mle 1915 no campo de batalha atraiu críticas decididamente mistas dos usuários quando a guerra estagnou na lama das trincheiras em 1916. Isso provocou uma pesquisa, regimento por regimento, solicitada pelo general Pétain no final de 1916; a conclusão essencial da pesquisa foi de que os carregadores de meia-lua e abertos de um lado estavam com defeito e causaram cerca de dois terços de todas as paradas. Por exemplo, era uma prática comum, para os artilheiros, lubrificar o interior dos carregadores para facilitar o movimento dos cartuchos 8mm Lebel. Além disso, terra solta, areia e outras partículas entravam facilmente na arma através desses carregadores abertos num lado, um risco sempre presente no ambiente lamacento das trincheiras. A insistência em usar apenas carregadores bons, não deformados e com molas fortes foi a solução mais prática para esse problema. Sabe-se também que os artilheiros da Chauchat municiavam seus carregadores com 18 ou 19 cartuchos, em vez dos 20 no máximo, a fim de evitar o temido fracasso do primeiro cartucho não ser alimentado. O sistema de recuo longo da Chauchat é frequentemente citado como fonte de estresse excessivo sobre o artilheiro ao disparar, embora testes recentes e extensos tenham demonstrado que é a ergonomia da Chauchat e seu bipé frouxo, e não o recuo, que a torna uma arma difícil para manter o alvo além de rajadas muito curtas. Na maioria das armas fabricadas pela Gladiator, as miras também fizeram a Chauchat disparar sistematicamente muito baixo e para a direita, uma falha que logo foi reconhecida, mas nunca corrigida. O superaquecimento durante períodos ininterruptos de disparos automáticos (cerca de 120 disparos com a versão em 8mm Lebel) frequentemente resultava no conjunto da manga do cano travando na posição traseira devido à expansão térmica, causando a interrupção dos disparos até a arma esfriar. Por isso, os manuais do Exército Francês e dos EUA recomendaram disparar apenas em rajadas curtas ou semiautomáticas. Em essência, a Chauchat era uma metralhadora bastante pesada, mas portátil, com capacidade automática limitada, em vez de uma verdadeira "metralhadora leve"; portanto, em 1918, a A.E.F. rotulou oficialmente a Chauchat, em seus manuais, como um "fuzil automático".

Vários protótipos de carregadores da Chauchat totalmente à prova de terra foram testados com sucesso em maio e junho de 1918, mas chegaram tarde demais para serem colocados em serviço. Carregadores padrão mais fortes e abertos num lado, bem como capas de lona sob medida para proteger a arma contra a lama durante o transporte, haviam sido colocados em serviço anteriormente no final de 1917. A equipe inicial de dois homens da Chauchat também foi considerada insuficiente e acabou se transformando em uma equipe de quatro em outubro de 1917 (o líder do esquadrão; o atirador; o atirador assistente, que cuidava dos carregadores; e mais um porta-carregadores adicional). Tanto o atirador como o atirador assistente carregavam o tempo todo uma pistola Ruby em .32 ACP com três carregadores, cada um municiado com 9 cartuchos, como parte de seu equipamento regular. O líder do esquadrão e porta-carregadores estavam ambos equipados com um rifle ou com uma carabina Berthier. Enquanto os homens adicionais prestavam assistência no transporte de carregadores municiados, ajudando a gerenciar problemas de funcionamento e protegendo o atirador, isso também negava uma das principais inovações da Chauchat: a capacidade de fornecer fogo automático altamente móvel sem a necessidade da equipe de 4 homens inerente à metralhadora Hotchkiss M1914.

A Chauchat não era comparável às submetralhadoras da Primeira Guerra Mundial, que usavam munição de pistola, em vez de rifle, e, portanto, eram menos poderosas. Comparadas à Chauchat, as primeiras metralhadoras eram usadas em números relativamente pequenos (milhares, em vez de centenas de milhares) e tinham alcance efetivo muito menor. Diferentemente de metralhadoras muito mais pesadas, refrigeradas a ar e água (como a metralhadora Hotchkiss e as várias derivadas da metralhadora Maxim), e, como a metralhadora Madsen e a Lewis Gun, a Chauchat não foi projetada para fogo defensivo a partir de posições fixas. A vantagem tática esperada do leve e portátil fuzil-metralhadora Chauchat era aumentar o poder de fogo ofensivo do avanço de infantaria durante os assaltos. Essa tática específica ficou conhecida como fogo em marcha. O coronel Chauchat já havia formulado essa visão tática desde o início dos anos 1900, em suas muitas propostas para os níveis mais altos da estrutura de comando militar francês, incluindo o general Joffre.

Após o Armistício de Compiègne, os militares franceses decidiram atualizar para uma arma automática leve de esquadrão mais confiável que seria projetada e fabricada nacionalmente. A experiência foi realizada na Manufacture d'Armes de Châtellerault no início da década de 1920, culminando na adoção da nova metralhadora leve (em francês: fusil-mitrailleur), a FM Mle 1924. Operada a gás, e usando o novo cartucho sem aro 7,5 mm (que evoluiria para o 7,5x54 French), isso corrigiu todos os problemas associados à Chauchat e foi fabricada em grande número (232.000) e amplamente utilizada pelo Exército Francês até o final da década de 1950.