Corrida espacial
Corrida espacial foi uma competição do século XX entre dois adversários da Guerra Fria, a União Soviética e os Estados Unidos, para alcançar capacidade superior de voo espacial. Teve suas origens na corrida armamentista nuclear baseada em mísseis balísticos entre as duas nações após a Segunda Guerra Mundial. A vantagem tecnológica demonstrada pela realização dos voos espaciais era vista como necessária para a segurança nacional e tornou-se parte do simbolismo e da ideologia da época. O período da corrida espacial trouxe lançamentos pioneiros de satélites artificiais, sondas espaciais robóticas para a Lua, Vênus e Marte, e voos espaciais tripulados em órbita terrestre baixa e, finalmente, para a Lua.
A Lua sempre atraiu a atenção do homem, e este interesse ficou registrado na poesia, na literatura e na ficção científica. Há quase 150 anos, em uma famosa obra de ficção intitulada "De la Terre à la Lune" (1865) e sua sequência Autour de la Lune (1869), Júlio Verne escreve sobre um grupo de homens que viajou até a Lua usando, para lançá-los ao espaço, o gigantesco canhão Columbiad.[Nota 1] Na França, Georges Méliès foi um dos pioneiros do cinema, e em seu filme "Le voyage dans la Lune" (1902) acabou criando um dos primeiros filmes de ficção científica em que descrevia uma incrível viagem à Lua. Com a derrota da Alemanha nazista na Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos e a URSS capturaram a maioria dos engenheiros que trabalharam no desenvolvimento do míssil V-2 (ver: A1 (míssil) e Operação Paperclip). Particularmente importante para os Estados Unidos foi a captura de Wernher von Braun, um dos principais projetistas alemães, que participou ativamente do programa de mísseis balísticos dos Estados Unidos e depois dos primeiros passos do programa espacial americano (tendo sido, inclusive, o líder da equipe que projetou o lançador Saturno V que levou as naves Apollo para a Lua).
Primeiros passos
Os primeiros seres vivos terrestres no espaço não foram um homens, e sim animais. Os primeiros animais no espaço foram moscas-das-frutas transportadas por um V-2 dos EUA lançado em 1947, que retornaram à Terra em segurança. A cadela russa Laika, originalmente chamada Kudriavka, subiu ao espaço em 3 de novembro de 1957 a bordo da nave espacial Sputnik 2 e infelizmente acabou morrendo poucas horas após o início da viagem devido ao stress e sobreaquecimento (ver: Cães do programa espacial soviético). As macacas Able e Miss Baker (1957-1984), foram os primeiros animais dos EUA a retornarem vivos do espaço, viajando a bordo de um foguete Jupiter-C, em 28 de maio de 1959.
Conquista da Lua
Em um famoso discurso de 1961, o então presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, lançou o desafio de "enviar homens à Lua e retorná-los a salvo" antes que a década terminasse. No famoso discurso na Universidade Rice suas palavras foram: "Nós escolhemos ir para a Lua! Nós escolhemos ir para a Lua... Nós escolhemos ir para a Lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque elas são fáceis, mas porque elas são difíceis". A partir de então, os Estados Unidos colocaram em marcha um ambicioso programa espacial tripulado que iniciou com o Projeto Mercury, que usava uma cápsula espacial com capacidade para um astronauta em manobras em órbita terrestre, seguido pelo Projeto Gemini com capacidade para dois astronautas, e finalmente o Projeto Apollo, cuja espaçonave tinha capacidade de levar três astronautas e pousar na Lua.
Militarização do espaço
Nos anos 1980, no transcorrer da "Segunda Guerra Fria" e, no contexto da corrida espacial, foram desenvolvidas tecnologias de armas espaciais e guerra espacial que poderiam causar a militarização do espaço. Durante a presidência de Ronald Reagan, os EUA conceberam o SDI (Strategic Defense Initiative - Iniciativa Estratégica de Defesa) popularmente conhecido como "Guerra nas Estrelas". O sistema SDI seria composto, principalmente, por uma rede de satélites armados, capazes de detectar e abater, a partir do espaço, mísseis balísticos intercontinentais dotados de ogivas nucleares. Se entrasse em operação, o SDI anularia o poder ofensivo nuclear soviético. Em resposta, durante a era Gorbachev, a URSS criou o Polyus, uma arma espacial equipada com armas nucleares e canhão laser capazes de atacar alvos na Terra e abater os satélites SDI. Em maio de 1987, em seu lançamento, acoplado ao foguete Energia, o Polyus caiu no oceano Pacífico e seu programa foi cancelado. O programa SDI dos EUA nunca tornou-se operacional, foi parcialmente reativado durante o governo Bush, então denominado escudo antimísseis e foi paralisado pelo presidente Barack Obama.
