Encíclica

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Embora seja apenas durante nos últimos duzentos anos que as declarações mais importantes da Santa Sé foram dadas ao mundo na forma de encíclicas, essa forma de Carta Apostólica tem sido usada ocasionalmente pelos papas desde o início do cristianismo. Os papas começaram desde de cedo, em virtude da Primazia Papal, a emitir leis ou exortações, tanto para toda a Igreja quanto para os indivíduos em particular. Isso foi feito na forma das chamadas letras apostólicas. Tais cartas foram enviadas pelos papas por vontade própria ou quando a solicitação foi feita por sínodos, bispos ou fiéis cristãos individuais. Além das duas epístolas do apóstolo Pedro, o primeiro exemplo de uma carta papal na história eclesiástica é a Carta do Papa Clemente I aos Coríntios, em cuja comunidade estavam acontecendo graves dissensões. No entanto apenas algumas cartas papais dos três primeiros séculos da era cristã sobreviveram preservadas no todo ou em partes, ou são conhecidas por serem mencionadas nas obras dos primeiros apologistas católicos ou nos pais da Igreja.

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Estas são as Encíclicas do Papa Bento XIV, considerado o primeiro papa a usar as encíclicas no sentido moderno do termo:

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As encíclicas tratam de matéria doutrinária em variados campos: fé, costumes, culto, doutrina social, entre outros temas. A matéria nela contida não é formalmente objeto de fé. Mas, a ela, se deve o religioso obséquio do assentimento exterior e interior. Uma encíclica não define ou altera um dogma, mas atualiza a doutrina católica através de um ensinamento ou um tema da atualidade e é vista como a posição da Igreja Católica sobre um determinado tema. É usada pelo Papa para exercer o seu magistério ordinário. Normalmente, uma encíclica é designada pelas suas primeiras palavras a partir do texto em latim.