Grande Jogo

No início do século XIX cerca de 2000 milhas separavam a Índia britânica e as regiões periféricas da Rússia Czarista. Muito do território na Ásia Central estava ainda por mapear. As cidades de Bucara, Quiva, Merv, Cocande e Tasquente eram virtualmente desconhecidas pelos estrangeiros. Uma vez que a expansão russa começou a ameaçar colidir com o crescente domínio britânico no subcontinente indiano, os dois grandes impérios entraram num subtil jogo de exploração, espionagem e diplomacia na região. Houve sempre ameaça de conflito, mas nunca ocorreu uma guerra direta entre as partes. O centro da atividade foi o Afeganistão. O termo "Grande Jogo" não tinha correspondente em russo nem na historiografia soviética. A única prova do interesse russo em desafiar o Raj britânico foi a marcha indiana do imperador Paulo (1801), uma aventura quixotesca russo-francesa que chegou ao mar de Aral, a cerca de mil milhas do Passo Khyber. Mesmo assim, criou algum incômodo em Londres e fez recear por uma guerra entre a Grã-Bretanha e a Rússia.

Desde o século XVIII, a Rússia entrou em relações com os príncipes locais da região da Ásia Central situada à leste do Mar Cáspio. Só no século XIX foi, porém, chamada a atenção dos russos para estas planícies semidesérticas aos pés da serra do Turquestão, onde se criavam bovinos e bicho-de-seda e se cultivava o fumo e cânhamo; nas serras estavam as afamadas minas de ouro. A partir de 1834, o governo russo cuidou da ocupação do litoral oriental do Cáspio, fazendo em seguida a malograda tentativa contra o Canato de Quiva (1839). A ação militar russa havia sido destinada a assegurar as comunicações entre o forte de Oremburgo (no rio Ural) e o forte de Omsk na região ocupada pelos cossacos. No entanto, esta entrada da Sibéria se achava sob frequentes incursões dos nômades agressivos. Esta tentativa russa despertou a atenção da Inglaterra, já que seus domínios indianos e o Afeganistão se encontravam nas vizinhanças dos canatos de Quiva, Bucara e Cocande.

Do ponto de vista britânico, a expansão do Império Russo na Ásia Central ameaçava destruir a "joia da coroa" do Império Britânico, a Índia britânica. Os ingleses temiam que as tropas do czar fossem dominar os canatos da Ásia Central (Quiva, Bucara, Cocande) um após o outro. O Emirado do Afeganistão poderia, então, tornar-se um ponto de preparo para uma invasão russa da Índia. Foi com essas ideias em mente que, em 1838, os britânicos lançaram a Primeira Guerra Anglo-Afegã e tentaram impor um regime fantoche no Afeganistão sob Shuja Shah. O regime teve vida curta e mostrou-se insustentável, sem apoio militar britânico. Em 1842, multidões atacavam os britânicos pelas ruas de Cabul e a guarnição britânica foi forçada a abandonar a cidade devido aos constantes ataques de civis. A retirada do exército britânico consistiu em cerca de 4 500 soldados (dos quais apenas 690 eram europeus) e 12 000 do pessoal de apoio. Durante uma série de ataques dos guerreiros afegãos, todos os europeus, exceto um, William Brydon, foram mortos na marcha de volta para a Índia; alguns soldados indianos também sobreviveram e atravessaram a Índia posteriormente. Os britânicos limitaram as suas ambições no Afeganistão após esta humilhante retirada de Cabul.

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Na década de 1890, os canatos da Ásia Central de Quiva, Bucara e Cocande caíram, tornando-se vassalos russos. Com a Ásia Central sob controle do czar, o Grande Jogo agora desloca-se para o leste da China, Mongólia e Tibete. Em 1904, os britânicos invadiram Lhasa, um ataque preventivo contra as intrigas russas e reuniões secretas entre o 13ª Dalai Lama e o enviado do Czar Nicolau II. O Dalai Lama fugiu para o exílio para a China e Mongólia. Os britânicos estavam muito preocupados com a possibilidade de uma invasão russa da colônia da coroa da Índia, embora a Rússia - gravemente derrotada pelo Japão na Guerra Russo-Japonesa e enfraquecida por uma rebelião interna - não poderia realmente ter recursos para um conflito militar contra a Grã-Bretanha. A China sob Dinastia Qing, no entanto, era outra questão. O Império do Meio estava gravemente atrofiado sob os manchus, a casta étnica dominante da Dinastia Qing. Dois séculos e meio de vida decadente, disputas fratricidas e impenetrabilidade para um mundo em mudança tinham enfraquecido o Império. Os armamentos e as táticas militares da China estavam ultrapassadas, mesmo medievais. As modernas fábricas, pontes de aço, ferrovias e telégrafos eram quase inexistentes na maioria das regiões. Os desastres naturais, fome e rebeliões internas haviam debilitado ainda mais a China. No final do século XIX, o Japão e as grandes potências facilmente esculpiram concessões comerciais e territoriais. Estas, foram submissões humilhantes para os manchus uma vez muito poderosos. Ainda assim, a lição central da guerra com o Japão não passou despercebida ao General de Estado-Maior russo: um país asiático utilizando a tecnologia ocidental e métodos de produção industrial poderia derrotar uma grande potência europeia.

No período que antecedeu a Primeira Guerra Mundial, ambos os impérios ficaram alarmados com o aumento da atividade do recém unificado Império Alemão no Oriente Médio, nomeadamente o projeto alemão da Ferrovia Berlim-Bagdá, que abriria a Mesopotâmia e a Pérsia ao comércio e tecnologia alemã. Os ministros Alexander Izvolsky e Edward Grey concordaram em resolver seus conflitos de longa data na Ásia, a fim de tornar eficaz uma posição contra o avanço alemão na região. A Convenção Anglo-Russa de 1907 trouxe o próximo período clássico do Grande Jogo. Os russos aceitaram que as políticas de Afeganistão estavam unicamente sob controle britânico desde que os britânicos garantissem não alterar o regime. A Rússia concordou em realizar todas as relações políticas com o Afeganistão através dos britânicos. Os britânicos concordaram que iriam manter as fronteiras atuais e desencorajar fortemente qualquer tentativa de interferir pelo Afeganistão em território russo. A Pérsia foi dividida em três zonas: uma zona britânica no sul, uma zona russa no norte do país, e uma estreita zona neutra servindo como tampão no meio. Em relação ao Tibete, as duas potências concordaram em manter a integridade territorial desse Estado-tampão e "para lidar com Lhasa somente através da China, o poder suserano".

A Revolução Bolchevique de 1917 anulou tratados existentes e uma segunda fase do grande jogo começou. A Terceira Guerra Anglo-Afegã de 1919 foi precipitada pelo assassinato do então governante Habibullah Khan. Seu filho e sucessor Amanullah Shah declarou a independência total e os britânicos atacaram o norte da fronteira da Índia. Embora pouco se ganhou militarmente, o impasse foi resolvido com o Tratado de Rawalpindi de 1919. O Afeganistão restabeleceu a sua autodeterminação em matéria de assuntos externos. Em maio de 1921, o Afeganistão e a República da Rússia Soviética assinaram um Tratado de Amizade. Os soviéticos forneceram a Amanullah auxílio sob a forma de dinheiro, tecnologia e equipamento militar. A Influência britânica no Afeganistão diminuiu, mas as relações entre o Afeganistão e os russos permaneceram ambíguas, com muitos afegãos desejando recuperar o controle de Merv e Panjdeh. Os soviéticos, por seu lado, pretendiam extrair mais do tratado de amizade que Amanullah estava disposto a dar.

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Em Myth and Reality in the Great Game, Gerald Morgan abordou o assunto ao examinar vários departamentos do Raj para determinar se alguma vez existiu uma rede de inteligência britânica na Ásia Central. Morgan escreveu que a evidência de tal rede não existe. Na melhor das hipóteses, os esforços para a obtenção de informações sobre movimentos russos na Ásia Central foram raras aventuras ad hoc. Na pior das hipóteses, intrigas semelhantes às aventuras em Kim são rumores infundados e Morgan escreve que tais rumores "estavam sempre em circulação comum na Ásia Central e adaptados tanto para a Rússia como para a Grã-Bretanha". Em sua palestra “The Legend of the Great Game”, Malcolm Yapp afirmou que os britânicos usaram o termo "The Great Game" em fins do século XIX para descrever várias coisas diferentes em relação aos seus interesses na Ásia. Yapp acredita que a principal preocupação das autoridades britânicas na Índia era o controle da população indígena, não a prevenção de uma invasão russa.