Américo Vespúcio

Vespúcio nasceu em 9 de março de 1454 em Florença, uma próspera cidade-estado italiana e centro da arte e do aprendizado renascentista. Américo Vespúcio foi o terceiro filho de Nastagio Vespucci, um tabelião florentino da guilda dos cambistas, e Lisa di Giovanni Mini. A família residia no distrito de Santa Lucia d'Ognissanti junto com outras famílias do clã Vespúcio. Gerações anteriores dos Vespúcio haviam financiado uma capela familiar na igreja de Ognissanti, e o vizinho Hospital de San Giovanni di Dio foi fundado por Simone di Piero Vespucci em 1380. A família imediata de Américo não era especialmente próspera, mas era bem conectada politicamente. O avô de Américo, também chamado Amerigo Vespucci, serviu por um total de 36 anos como chanceler do governo florentino, conhecido como a Signoria; e Nastagio também serviu na Signoria e em outros cargos de guilda. Mais importante ainda, os Vespúcio tinham boas relações com Lourenço de Médici, o poderoso governante de facto de Florença.

Em 1478, Guido Antonio Vespucci, outro tio de Américo, liderou uma missão diplomática florentina a Paris e convidou seu primo mais jovem, Américo Vespúcio, para acompanhá-lo. O papel de Américo não é claro, mas provavelmente foi como adido ou secretário particular. No caminho, tiveram negócios em Bolonha, Milão e Lyon. O objetivo em Paris era obter apoio francês para a guerra de Florença contra Nápoles. Luís XI não se comprometeu e a missão diplomática retornou a Florença em 1481 com pouco resultado para seus esforços. Após seu retorno de Paris, Américo trabalhou por um tempo com seu pai e continuou seus estudos científicos. Em 1482, quando seu pai morreu, Américo foi trabalhar para Lorenzo di Pierfrancesco de' Medici, chefe de um ramo menor da família Médici. Embora Américo fosse doze anos mais velho, eles tinham sido colegas de escola sob a tutela de Giorgio Antonio Vespucci. Américo serviu primeiro como administrador doméstico e depois gradualmente assumiu responsabilidades crescentes, lidando com vários negócios para a família tanto no país quanto no exterior. Enquanto isso, ele continuou a mostrar interesse em geografia, chegando a comprar um mapa caro feito pelo mestre cartógrafo Gabriel de Vallseca.

Em 1488, Lorenzo di Pierfrancesco ficou insatisfeito com seu agente comercial em Sevilha, Tomasso Capponi. Ele enviou Vespúcio para investigar a situação e avaliar um substituto sugerido, o mercador florentino Gianotto Berardi. As descobertas de Vespúcio foram perdidas, mas Capponi retornou a Florença por essa época e Berardi assumiu os negócios dos Médici em Sevilha. Além de gerenciar o comércio dos Médici em Sevilha, Berardi tinha seu próprio negócio de escravidão africana e fornecimento de navios. Por volta de 1492, Vespúcio já havia se estabelecido permanentemente em Sevilha. Suas motivações para deixar Florença não são claras; ele continuou a realizar alguns negócios em nome de seus patronos Médici, mas envolvia-se cada vez mais com outras atividades de Berardi, notadamente seu apoio às viagens de Cristóvão Colombo. Berardi investiu meio milhão de maravedis na primeira viagem de Colombo e ganhou um contrato potencialmente lucrativo para abastecer a grande segunda frota de Colombo. No entanto, os lucros mostraram-se ilusórios. Em 1495, Berardi assinou um contrato com a coroa para enviar 12 navios de suprimentos para Hispaniola, mas morreu inesperadamente em dezembro sem completar os termos do contrato.

A evidência para as viagens de exploração de Vespúcio consiste quase inteiramente em um punhado de cartas escritas por ele ou atribuídas a ele. Historiadores divergem bruscamente sobre a autoria, precisão e veracidade desses documentos. Consequentemente, as opiniões também variam amplamente quanto ao número de viagens realizadas, suas rotas e o papel e as realizações de Vespúcio. Começando no final da década de 1490, Vespúcio participou de duas viagens ao Novo Mundo que são relativamente bem documentadas no registro histórico. Duas outras foram alegadas, mas a evidência é mais problemática. Tradicionalmente, as viagens de Vespúcio são referidas da "primeira" à "quarta", mesmo por historiadores que descartam uma ou mais delas.

No início de 1505, Vespúcio estava de volta a Sevilha. Sua reputação como explorador e navegador continuava a crescer e seu serviço recente em Portugal não parecia ter prejudicado sua posição com o Rei Fernando. Pelo contrário, o rei provavelmente estava interessado em aprender sobre a possibilidade de uma passagem ocidental para a Índia. Em fevereiro, ele foi convocado pelo rei para consultar sobre assuntos de navegação. Durante os meses seguintes, recebeu pagamentos da coroa por seus serviços e, em abril, foi declarado por proclamação real um cidadão de Castela e Leão. De 1505 até sua morte em 1512, Vespúcio permaneceu a serviço da coroa espanhola. Continuou seu trabalho como fornecedor, abastecendo navios destinados às Índias. Também foi contratado para capitanear um navio como parte de uma frota destinada às "ilhas das especiarias", mas a viagem planejada nunca ocorreu. Em março de 1508, foi nomeado piloto-mor da Casa de Contratação, que servia como central comercial para as possessões ultramarinas da Espanha. Recebia um salário anual de 50 000 maravedis com um adicional de 25.000 para despesas. Em seu novo papel, Vespúcio era responsável por garantir que os pilotos dos navios fossem adequadamente treinados e licenciados antes de navegarem para o Novo Mundo. Também estava encarregado de compilar um "mapa modelo", o Padrón Real, baseado nas informações dos pilotos que eram obrigados a compartilhar o que aprendiam após cada viagem.

"Em ocasião anterior, escrevi-lhe longamente sobre meu retorno daquelas novas regiões que encontramos e exploramos com a frota, às custas e por comando deste Sereníssimo Rei de Portugal. E a estas podemos retamente chamar de novo mundo. Porque nossos antepassados não tinham conhecimento delas, e será matéria inteiramente nova para todos aqueles que sobre elas ouvirem." As viagens de Vespúcio tornaram-se amplamente conhecidas na Europa depois que dois relatos atribuídos a ele foram publicados entre 1503 e 1505. A carta a Soderini (1505) chamou a atenção de um grupo de estudiosos humanistas que estudavam geografia em Saint-Dié, uma pequena cidade francesa no Ducado de Lorena. Liderada por Walter Lud, a academia incluía Matthias Ringmann e Martin Waldseemüller. Em 1506, obtiveram uma tradução francesa da carta a Soderini, bem como um mapa marítimo português que detalhava a costa de terras recentemente descobertas no Atlântico ocidental. Supuseram que este era o "novo mundo" ou os "antípodas" hipotetizados por escritores clássicos. A carta a Soderini dava a Vespúcio o crédito pela descoberta deste novo continente e sugeria que o mapa português baseava-se em suas explorações.

O conhecimento das viagens de Vespúcio baseia-se quase inteiramente em um punhado de cartas escritas por ele ou atribuídas a ele. Duas dessas cartas foram publicadas durante sua vida e receberam atenção generalizada por toda a Europa. Diversos estudiosos agora acreditam que Vespúcio não escreveu as duas cartas publicadas na forma em que circularam durante sua vida. Eles sugerem que foram fabricações baseadas em parte em cartas genuínas de Vespúcio. Os documentos restantes eram manuscritos não publicados; cartas escritas à mão descobertas por pesquisadores mais de 250 anos após a morte de Vespúcio. Após anos de controvérsia, a autenticidade das três cartas completas foi demonstrada convincentemente por Alberto Magnaghi em 1924. A maioria dos historiadores hoje as aceita como obra de Vespúcio, mas aspectos dos relatos ainda são disputados:

Vespúcio tem sido chamado de "a figura mais enigmática e controversa no início da história americana". O debate tornou-se conhecido entre os historiadores como a "questão Vespúcio". Quantas viagens ele fez? Qual foi seu papel nas viagens e o que ele aprendeu? A evidência baseia-se quase inteiramente em um punhado de cartas atribuídas a ele. Muitos historiadores analisaram esses documentos e chegaram a conclusões contraditórias. Em 1515, Sebastião Caboto tornou-se um dos primeiros a questionar as realizações de Vespúcio e expressar dúvidas sobre sua viagem de 1497. Mais tarde, Bartolomé de las Casas argumentou que Vespúcio era um mentiroso e roubou o crédito devido a Colombo. Por volta de 1600, a maioria considerava Vespúcio um impostor e indigno de suas honrarias e fama. Em 1839, Alexander von Humboldt, após cuidadosa consideração, afirmou que a viagem de 1497 era impossível, mas aceitou as duas viagens patrocinadas pelos portugueses. Humboldt também questionou a afirmação de que Vespúcio reconheceu ter encontrado um novo continente. Segundo Humboldt, Vespúcio (e Colombo) morreram acreditando ter alcançado a borda oriental da Ásia. A reputação de Vespúcio estava talvez em seu nível mais baixo em 1856, quando Ralph Waldo Emerson chamou Vespúcio de "ladrão" e "vendedor de picles" de Sevilha que conseguiu que "metade do mundo fosse batizada com seu nome desonesto".

A importância histórica de Vespúcio pode repousar mais em suas cartas (tendo ele ou não escrito todas) do que em suas descobertas. Burckhardt cita a nomeação da América em sua homenagem como um exemplo do papel imenso da literatura italiana da época na determinação da memória histórica. Poucos anos após a publicação de suas duas cartas, o público europeu tomou consciência dos recém-descobertos continentes das Américas. De acordo com Vespúcio: Sobre o meu retorno daquelas novas regiões que encontramos e exploramos... podemos retamente chamar de um novo mundo. Porque nossos antepassados não tinham conhecimento delas, e será matéria inteiramente nova para todos aqueles que sobre elas ouvirem, pois isso transcende a visão mantida pelos nossos antigos, visto que a maioria deles sustenta que não há continente ao sul além do equador, mas apenas o mar que chamaram de Atlântico; e se alguns deles afirmaram que havia um continente lá, negaram com abundantes argumentos que fosse uma terra habitável. Mas que esta opinião deles é falsa e totalmente oposta à verdade... minha última viagem manifestou; pois naquelas partes do sul encontrei um continente mais densamente povoado e abundante em animais do que a nossa Europa, Ásia ou África e, além disso, um clima mais suave e aprazível do que em qualquer outra região conhecida por nós, como aprendereis no seguinte relato.