Alexei Orlov

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Alexei nasceu em Lyubini in Tver Oblast, na família nobre dos Orlov, a 5 de Setembro de 1737, sendo filho de Gregório Ivanovich Orlov, governador de Novgorod, e irmão de Gregório Grigoryevich Orlov. Entrou no Regimento Preobrazhensky e, em 1762, tinha já chegado à posição de sargento. Distinguiu-se durante a Guerra dos Sete Anos, onde foi ferido na Batalha de Zorndorf. As descrições dizem que era um homem gigante, com mais de dois metros de altura, e um duelista de talento, uma actividade que lhe valeu uma cicatriz permanente na bochecha. Esta cicatriz fez com que recebesse a alcunha de 'cara de cicatriz'.

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Alexei Orlov envolveu-se no golpe de estado que derrubou o czar Pedro III e colocou a sua esposa Catarina no trono juntamente com o seu irmão Gregório. Neste golpe, levado a cabo em Julho de 1762, Alexei encontrou-se com Catarina no Palácio de Peterhof e, tendo-a encontrado ainda na cama, anunciou: "chegou a altura de reinar, Madame". Depois levou-a para São Petersburgo onde os regimentos de guardas proclamaram a sua lealdade à nova imperatriz. O czar foi preso em Ropsha sob a vigilância de Alexei Orlov, tendo vindo a morrer em circunstâncias misteriosas a 17 de Julho. Acredita-se que Alexei tenha sido o responsável pelo seu assassinato, quer por sua própria iniciativa, quer por ordem de Catarina. Um testemunho afirma que Alexei lhe colocou veneno no vinho, que Alexei terá escrito uma carta a Catarina após a morte de Pedro, confessando que Pedro tinha sido morto numa briga de bêbados com um dos seus carcereiros. A autenticidade desta carta já foi questionada. A causa oficial de morte foi um ataque de cólicas hemorrágicas.

Os Orlov foram compensados depois da subida de Catarina ao trono e Alexei foi promovido à posição de major-general e recebeu o título de conde. Com o irmão recebeu cinquenta mil rublos e oitocentos servos. Apesar de não ter tido uma educação formal e não falar línguas estrangeiras, Alexei interessava-se por ciências, tendo financiado Mikhail Lomonosov e Denis Fonvizin e mantido correspondência com Jean Jacques Rousseau. Foi um dos fundadores da Sociedade Económica Livre e o seu primeiro presidente eleito. Recompensado com grandes propriedades, começou a interessar-se pela criação de cavalos, tendo desenvolvido a raça do Trotador Orlov e popularizado uma raça de galinhas que também recebeu o nome de Orlov. Participou na Guerra Russo-Turca de 1768-74, tendo organizado a Primeira Expedição ao Arquipélago e comandado um esquadrão da Marinha Imperial Russa. Lutou e ganhou a Batalha de Chesma contra uma frota turca a 5 de Julho de 1770, com a ajuda da marinha britânica e recebeu o título honorífico de Chesmensky. Também recebeu a Ordem de São Jorge, Primeira Classe. A sua expedição levou à Revolta Orlov na Grécia que, apesar de ter sido bem sucedida a inicio, não teve o apoio completo da Rússia e acabou por ser controlada pelos turcos. Alexei foi enviado na categoria de plenipotenciário para as negociações de Focşani em 1772, mas a sua impaciência fez com que estas falhassem, o que desagradou a imperatriz.

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Orlov casou-se com Eudokia Nikolaevna Lopukhina no dia 6 de Maio de 1782. Deste casamento nasceram uma filha, Ana (1785-1848), e um filho, Ivan (1786-1787). Eudokia morreu ao dar à luz Ivan, em 1786. Também se pensa que Alexei terá tido um filho ilegitimo chamado Alexandre (1763-1820).