Dragão-de-komodo
Dragão-de-komodo é uma espécie de lagarto que vive nas ilhas de Komodo, Rinca, Gili Motang e Flores, todas localizadas na Indonésia. Pertence à família de lagartos-monitores Varanidae, e é a maior espécie de lagarto conhecida, chegando a atingir 40 cm de altura e 2–3 m de comprimento e até 166 kg de peso no caso dos maiores indivíduos. O seu tamanho invulgar é atribuído a gigantismo insular, uma vez que não há outros animais carnívoros para preencher o nicho ecológico nas ilhas onde ele vive, e também ao seu baixo metabolismo. Como resultado deste gigantismo, estes lagartos dominam o ecossistema onde vivem. Apesar dos dragões-de-komodo comerem enormes quantidades de carniça, eles também caçam e fazem emboscadas a presas incluindo invertebrados, aves e mamíferos, sendo sua presa principal o cervo-de-timor.
Robusto e com aparência de dinossauro, pode medir até 3 m de comprimento e pesar até 160 kg. Na natureza, um dragão de Komodo adulto normalmente pesa cerca de 70 kg, embora indivíduos de cativeiro possam ser consideravelmente mais pesados. De acordo com o Guiness World Records, um macho adulto médio pesa entre 79-91 kg e mede cerca de 2,60 m, enquanto que uma fêmea média pesa entre 68-73 kg e mede 2,30 m.[carece de fontes?] O maior espécime selvagem já registrado possuía 3,13 m de comprimento e pesava 166 kg. A cor de sua pele é cinzenta e marrom. Sua dieta baseia-se em porcos selvagens (javalis), cabras, veados, búfalos, cavalos, macacos, dragões-de-komodo menores, insectos e até seres humanos. Também se alimenta de carniça de animais e, com o seu faro, pode localizar uma carcaça de animal a quilômetros de distância, sendo capaz de devorá-la por completo. Como um superpredador, possui uma dieta variada, caçando outros animais ou se alimentando de carniça. Ao contrário do que muitas pesquisas da segunda metade do século XX induziam, estudos recentes indicam que sua boca não contém "bactérias letais" que infeccionariam suas presas após uma mordida. Na verdade, o dragão-de-komodo mata sua presa com investidas violentas nas partes mais frágeis do corpo, como a barriga ou o pescoço. Eles também possuem veneno, que age impedindo a coagulação do sangue de suas presas e reduz a pressão arterial, fazendo a vítima entrar em choque.
Sentidos
O dragão-de-komodo usa a sua língua para detectar estímulos de sabor e cheiro, tal como em muitos outros répteis, com o sentido vomeronasal usando o órgão de Jacobson, um sentido que ajuda a navegação no escuro. Com a ajuda de um vento favorável e do seu hábito de balançar a cabeça de um lado para o outro enquanto anda, os dragões-de-komodo são capazes de detectar carcaças a uma distância de 4-9,5 km. As narinas do dragão não são úteis para cheirar, pois estes animais não têm diafragma. Apresentam apenas algumas papilas gustativas na parte de trás da sua garganta. As escamas, algumas reforçadas com osso, têm placas sensoriais ligadas a nervos que facilitam o sentido do tacto. As escamas à volta das orelhas, lábios, queixo e das solas dos pés podem ter três ou mais placas sensoriais.
O desenvolvimento evolutivo do dragão-de-komodo teve início com o género Varanus, que se originou na Ásia há cerca de 40 milhões de anos e migrou para a Austrália. Há cerca de 15 milhões de anos, uma colisão entre a Austrália e o Sudoeste Asiático permitiu que os varanídeos se deslocassem para o que é agora o arquipélago indonésio. Crê-se que o dragão-de-komodo se diferenciou dos seus ancestrais australianos há 4 milhões de anos, estendendo a sua área de distribuição para Este até à ilha de Timor. O fim da Idade do Gelo, com a subida dramática do nível da água do mar, formou as ilhas onde os dragões-de-komodo habitam, isolando-os nas suas áreas de distribuição actual.
Os dragãos-de-komodo são considerados superpredadors. Eles preferem lugares quentes e secos e tipicamente vivem em zonas de pasto abertos, savana e floresta tropical em elevações baixas. Sendo um animal ectotérmico (pecilotérmico), está mais activo durante o dia, apesar de exibir alguma actividade nocturna. Os dragões-de-komodo são maioritariamente solitários, juntando-se com outros apenas para acasalar e comer. São capazes de correr rapidamente em curtos disparos, até 20 km por hora, mergulhar até 4,5 m e trepar a árvores enquanto novos usando as suas garras. Para apanhar presas que estão fora do alcance, os dragões-de-komodo pode erguer-se nas suas patas traseiras e usar a sua cauda como apoio. Quando o dragão-de-komodo atinge o estado adulto, as suas garras são usadas primariamente como armas, pois o seu grande tamanho faz com que trepar a árvores não seja prático. Para se abrigar, cavam buracos com os seus membros anteriores e garras, que podem medir de 1 a 3 m de largura. Devido ao seu grande tamanho, e hábito de dormir nestas covas, é capaz de conservar o calor corporal durante a noite diminuindo o tempo que precisam de estar ao sol para manter a temperatura corporal no dia seguinte. O dragão-de-komodo caça tipicamente durante a tarde, mas permanece na sombra durante a parte mais quente do dia. Estes locais de repouso especiais, normalmente localizados em falésias expostas à brisa fria do mar, são marcados com fezes e a vegetação é eliminada. Servem também como local estratégico de onde emboscar veados.
Dieta
Os dragões-de-komodo são carnívoros; embora tenham sido considerados como comendo principalmente carniça, eles frequentemente emboscarão presas vivas com uma abordagem furtiva. Quando uma presa adequada chega perto do local da emboscada de um dragão, ela de repente ataca o animal em alta velocidade e atinge a parte inferior do corpo ou na garganta. É capaz de localizar a sua presa através do seu olfato apurado, que consegue localizar um animal morto ou moribundo até uma distância de 9,5 km. Também já foram observados a deitar abaixo grandes porcos e veados com a sua cauda. Os dragões de Komodo não permitem deliberadamente que a presa escape com ferimentos fatais, mas tentam matá-la imediatamente usando uma combinação de danos dilacerantes e perda de sangue. Eles foram registrados matando porcos selvagens em segundos e observações de dragões de Komodo rastreando presas por longas distâncias são provavelmente casos mal interpretados de presas escapando de um ataque antes de sucumbirem à infecção. A maioria das presas atacadas por um dragão de Komodo supostamente sofre de sepse e mais tarde será comida pelo mesmo ou por outros lagartos.
Bactérias na boca
Embora estudos anteriores tenham proposto que a saliva do dragão de Komodo continha uma variedade de bactérias altamente sépticas que ajudariam a abater as presas, uma pesquisa de 2013 sugeriu que as bactérias na boca desses animais eram na verdade bactérias comuns e semelhantes às encontradas em outros carnívoros. Os dragões de Komodo têm uma boa higiene bucal. Para citar Bryan Fry, professor da Universidade de Queensland: "Depois de terminarem de se alimentar, eles passarão de 10 a 15 minutos lambendo os lábios e esfregando a cabeça nas folhas para limpar a boca; [...] Ao contrário do que as pessoas foram levadas a acreditar, eles não têm pedaços de carne podre das refeições nos dentes, cultivando bactérias." Os dragões de Komodo também não esperam que a presa morra e a rastreiam à distância para come-las, como as víboras fazem; observações deles caçando veados, javalis e, em alguns casos, búfalos revelam que matam as presas em menos de meia hora.
Alegações contestadas de veneno
Em finais de 2005, investigadores da Universidade de Melbourne concluiram que o Varanus giganteus, uma outra espécie de monitor, e Agamidae podem ser venenosos. Pensava-se que mordeduras feitas por estes lagartos propiciavam infecções por causa das bactérias presentes na boca dos animais, mas a equipe de pesquisa mostrou que os efeitos imediatos eram causados por envenenamento ligeiro. Mordeduras em dedos de humanos por Varanus varius, um dragão-de-komodo e por um Varanus scalaris foram observadas, e todas produziram resultados semelhantes em humanos: inchaço rápido no espaço de minutos, interrupção localizada da coagulação do sangue, dor fulminante até ao cotovelo, alguns sintomas durando várias horas.
Reprodução
O acasalamento ocorre entre Maio e Agosto, sendo os ovos postos em Setembro. Durante este período, os machos lutam pelas fêmeas e território agarrando-se um ao outro enquanto estão levantados nas patas posteriores. O perdedor é eventualmente deitado ao chão. Estes machos podem vomitar ou defecar enquanto se preparam para a luta. O vencedor da luta irá depois mostra a língua à fêmea para receber informação sobre a sua receptividade. As fêmeas são antagonistas e resistem com as suas garras e dentes durante as primeiras fases do cortejo. Por isso, o macho tem de prender a fêmea totalmente durante o coito para evitar ferir-se. Outras cerimónias de acasalamento incluem machos esfregando o seu queixo na fêmea, arranhadelas nas costas e lambidelas. A copulação ocorre quando o macho introduz um dos seus hemipénis na cloaca da fêmea. Os dragões-de-komodo podem ser monógamos e formar um par estável, um comportamento raro em lagartos.
Partenogénese
Sungai, uma dragão-de-komodo do Zoológico de Londres, fez uma postura de ovos no fim de 2005, depois de estar separada de qualquer companhia masculina durante mais de dois anos. Os cientistas assumiram inicialmente que ela tinha sido capaz de armazenar esperma desde o seu contactos anteriores com um macho, uma adaptação conhecida como superfecundação. A 20 de Dezembro de 2006 foi relatado que Flora, uma dragão-de-komodo que vivia no Zoológico de Chester de Inglaterra, era a segunda dragão-de-komodo que fez uma postura de ovos não-fertilizados: ela pôs 11 ovos, sete dos quais eclodiram, todos eles machos. Cientistas de Universidade de Liverpool no Norte de Inglaterra fizeram testes genéticos aos três ovos que colapsaram quando foram transferidos para uma incubadora, e verificaram que a Flora não tinha tido contacto físico com um dragão macho. Após ser descoberta a condição dos ovos de Flora, testes mostraram que os ovos de Sungai também tinham sido produzidos sem fertilização externa.
Descoberta pela cultura Ocidental
Os dragões-de-komodo foram documentados pela primeira vez por europeus em 1910, quando rumores de um "crocodilo terrestre" chegaram ao Tenente van Steyn van Hensbroek da administração colonial holandesa. Notoriedade geral chegou depois de 1912, quando Peter Ouwens, o director do Museu Zoológico em Bogor, Java, publicou um artigo científico sobre o tema depois de receber uma foto e uma pele enviada pelo tenente, juntamente com mais dois espécimes de um coleccionador. Mais tarde, o dragão-de-komodo foi o factor principal que levou a uma expedição à Komodo por W. Douglas Burden em 1926. Após regressar com 12 espécimes preservados e dois vivos, esta expedição forneceu a inspiração para o filme de 1933 King Kong. Foi também Burden que usou o nome "dragão-de-komodo" pela primeira vez. Três dos espécimes foram empalhados e estão expostos no American Museum of Natural History.
Estudos
Os holandeses, apercebendo-se do número limitado de indivíduos presentes na natureza, proibiram a caça desportiva e limitaram grandemente o número de indivíduos que poderia ser levado para estudos científicos. Expedições para colecção pararam com a ocorrência da Segunda Guerra Mundial, e não resumiram até a década de 1950 e 60, quando estudos examinaram o comportamento alimentar, reprodução e temperatura corporal dos dragões-de-komodo. Por volta desta altura, uma expedição foi planeada em que um estudo longo seria feito sobre o dragão-de-komodo. Esta tarefa foi dada à família Auggenberg, que ficou na Ilha Komodo durante 11 meses em 1969. Durante esta estadia, Walter Auffenberg e a sua assistente Putra Sastrawan capturaram e marcaram mais de 50 dragões. A pesquisa feita pela expedição Auffenberg seria muito influente na criação de dragões-de-komodo em cativeiro. Pesquisas posteriores à família Auffenberg esclareceram mais aspectos sobre a natureza do dragão, e biólogos como Claudio Ciofi continua a estudar as criaturas.
O dragão-de-komodo é uma espécie em perigo de extinção e está listada na Lista vermelha da IUCN. Há aproximadamente 4-5 mil dragões-de-komodo na natureza. As suas populações estão restritas às ilhas de Gili Motang (100), Gili Dasami (100), Rinca (1300), Komodo (1700) e Flores (talvez 2000). No entanto, há preocupação que só haja actualmente somente 350 fêmeas reprodutoras. Para responder a esta questão, foi fundado o Parque Nacional de Komodo em 1980 para proteger as populações dos dragões-de-komodo nas ilhas de Komodo, Rinca e Padar. Mais tarde, as reservas de Wae Wuul e Wolo Tado foram abertas em Flores para ajudar à conservação destes animais. Há evidências que os dragões-de-komodo estão a ficar habituados à presença humana, pois turistas costumam dar-lhes carcaças de animais em várias estações de alimentação. Atividade vulcânica, terremotos, perda de habitat, incêndios, o turismo, a perda de presas devido à caça furtiva e a caça ilegal dos próprios dragões contribuíram para o status vulnerável do dragão de Komodo. Uma grande ameaça futura para a espécie é mudança climática através de aridificação e aumento do nível do mar, o que pode afetar os habitats baixos e vales dos quais o dragão de Komodo depende, como dragões de Komodo não se estendem às regiões de maior altitude das ilhas que habitam. Com base nas projeções, as alterações climáticas levarão a um declínio de habitats adequados de 8,4%, 30,2% ou 71% até 2050, dependendo do cenário de alterações climáticas. Sem ações de conservação eficazes, as populações de Flores são extirpadas em todos os cenários, enquanto nos cenários mais extremos, apenas as populações de Komodo e Rinca persistem em números altamente reduzidos. A rápida mitigação das mudanças climáticas é crucial para a conservação das espécies na natureza. Outros cientistas contestaram as conclusões sobre os efeitos das alterações climáticas nas populações de dragões de Komodo.
Em cativeiro
Desde há muito tempo, os dragões-de-komodo são grandes atracções em zoológicos, pois o seu tamanho e reputação fazem com que sejam uma exibição popular. São, no entanto, raros em zoológicos devido à susceptibilidade a infecções e doenças causadas por parasitas se capturados da natureza e não se reproduzem prontamente. O primeiro dragão-de-komodo foi exibido em 1934 no Smithsonian National Zoological Park, mas só viveu dois anos. Mais tentativas de exibir dragões-de-komodo foram feitas, mas o tempo de vida destas criaturas era muito curta, numa média de cinco anos no National Zoological Park. Estudos feitos por Walter Auffenberg, que estão documentados no seu livro The Behavioral Ecology of the Komodo Monitor, eventualmente permitiu uma gestão e reprodução mais eficiente dos dragões em cativeiro.
Ataques desses animais a humanos são raros, mas esta espécie tem sido responsável por várias fatalidades humanas, que ocorreram tanto na natureza quanto em cativeiro. De acordo com os dados do Parque Nacional de Komodo, em período de 38 anos entre 1974 e 2012, foram reportados 24 ataques a humanos. Destes, 5 foram fatais. A maior parte das vítimas são aldeões locais que vivem nas proximidades do parque nacional. Relatórios de ataques incluem:
