Movimento dos direitos civis (1896-1954)

A decisão da Suprema Corte no caso Plessy v. Ferguson (1896) confirmou a discriminação no transporte público imposta pelo Estado de acordo com a doutrina “separados, mas iguais”. Como previu o juiz Harlan, o único membro da Suprema Corte a discordar da decisão: Se um estado pode prescrever, como regra de conduta civil, que brancos e negros não devem viajar como passageiros no mesmo vagão de trem, por que não pode regulamentar o uso das ruas de suas cidades e vilas de modo a obrigar os cidadãos brancos a permanecerem em um lado da rua e os cidadãos negros a permanecerem no outro? Por que não pode, com base em fundamentos semelhantes, punir brancos e negros que andam juntos em bondes ou em veículos abertos em uma via pública ou rua? A decisão de Plessy v. Ferguson não abordou um caso anterior da Suprema Corte, Yick Wo v. Hopkins (1886), que tratou da discriminação contra imigrantes chineses. Nesse caso, a Corte sustentou que uma lei neutra em relação à raça, mas que era administrada de forma discriminatória, violava a Cláusula de Proteção Igualitária da 14ª Emenda da Constituição dos EUA. Embora a Suprema Corte, ao longo do século XX, tenha começado a derrubar leis estaduais que negavam direitos aos afro-americanos, como em Guinn v. United States (1915), com a decisão de Plessy, manteve a segregação imposta pelos estados do Sul em quase todas as esferas da vida pública e privada. A Corte logo ampliou a aplicação do caso Plessy para justificar a segregação nas escolas. No caso Berea College v. Kentucky, a Suprema Corte apoiou uma lei do Kentucky que proibia o Berea College, uma instituição privada, de ensinar alunos brancos e negros em um ambiente integrado.

Em 1880, a Suprema Corte dos Estados Unidos decidiu, no caso Strauder v. West Virginia, que os afro-americanos não poderiam ser excluídos dos júris. No entanto, a partir de 1890, novas constituições estaduais e leis eleitorais no Sul efetivamente privaram os negros de seus direitos, desqualificando-os rotineiramente para o serviço de júri, que era restrito aos eleitores. Isso os deixava à mercê de um sistema judiciário predominantemente branco. Em alguns estados, especialmente no Alabama, o sistema de justiça criminal foi utilizado para restabelecer uma forma de peonagem por meio do sistema de locação de condenados. O estado condenava homens negros a longas penas de prisão, que eram cumpridas em trabalhos forçados sem remuneração. Esses prisioneiros eram alugados a empregadores privados, como a Tennessee Coal, Iron and Railroad Company, uma subsidiária da United States Steel Corporation, que pagava ao estado pelo trabalho deles. Esse modelo criava incentivos financeiros para a prisão de mais homens, que eram desproporcionalmente negros, além de resultar em um sistema pouco supervisionado em relação ao tratamento dos prisioneiros.

A sociedade branca mantinha os afro-americanos em uma posição de subserviência econômica e marginalidade. No início do século XX, a maioria dos agricultores negros no Sul trabalhava como meeiros ou arrendatários, com um número relativamente pequeno sendo proprietário de terras. Empregadores e sindicatos frequentemente restringiam os afro-americanos a empregos mal remunerados e menos desejáveis. Devido à escassez de empregos estáveis e bem pagos, posições relativamente sem prestígio, como as de porteiro de trem ou de hotel, tornaram-se consideradas prestigiadas nas comunidades negras do Norte. A expansão das ferrovias levou a um recrutamento de trabalhadores no Sul, resultando na migração de dezenas de milhares de negros para o Norte, onde muitos se empregaram na Pennsylvania Railroad, por exemplo, durante o período da Grande Migração. Em 1900, o Reverendo Matthew Anderson, falando na Conferência Anual de Negros de Hampton, na Virgínia, observou que “as linhas ao longo da maioria das avenidas de ganho salarial são mais rigidamente traçadas no Norte do que no Sul. Parece haver um esforço aparente em todo o Norte, especialmente nas cidades, para excluir o trabalhador de cor de todas as vias de trabalho com maior remuneração, o que torna mais difícil melhorar sua condição econômica do que no Sul”.

O início do século XX marcou um ponto crítico nas relações raciais, caracterizado por um acentuado retrocesso nos direitos políticos e legais dos afro-americanos. Os negros enfrentavam crescente segregação e isolamento em relação à comunidade branca. Contudo, nesse contexto de marginalização, empreendedores negros conseguiram estabelecer negócios prósperos voltados para a clientela negra, abrangendo diversos setores profissionais. Nas áreas urbanas, tanto no Norte quanto no Sul, a população negra estava crescendo em número e renda, criando espaço para uma ampla gama de empreendimentos, que variavam de barbearias a companhias de seguros. Os agentes funerários, em particular, ocupavam um nicho especial em suas comunidades, frequentemente exercendo influência política, pois eram amplamente conhecidos e mantinham relações estreitas com muitos eleitores. A historiadora Juliet Walker descreve as décadas de 1900 a 1930 como a “Era de Ouro dos Negócios Negros”. Segundo a Liga Nacional de Negócios Negros (NNBL), o número de empresas de propriedade de negros dobrou rapidamente, passando de 20.000 em 1900 para 40.000 em 1914. O número de agentes funerários aumentou de 450 para 1.000 nesse período, enquanto as farmácias de propriedade negra cresceram de 250 para 695. O número de comerciantes locais de varejo, em sua maioria pequenos, saltou de 10.000 para 25.000. Entre as empreendedoras mais notáveis estava Madame C.J. Walker (1867-1919), que fundou uma franquia nacional, a Madame C. J. Walker Manufacturing Company, baseada no desenvolvimento de um processo eficaz de alisamento de cabelos.

O presidente Roosevelt emitiu duas ordens executivas orientando as empreiteiras de defesa a contratar, promover e demitir sem levar em conta a discriminação racial. Em áreas como os estaleiros da Costa Oeste e outros setores, os negros começaram a obter mais empregos qualificados e com salários mais altos e cargos de supervisão.

As igrejas negras desempenharam um papel central como líderes e organizadoras do movimento pelos direitos civis, servindo como pontos focais da vida comunitária e como elos entre os mundos negro e branco. Sua história de envolvimento e serviço à comunidade negra as posicionou naturalmente para essa função. Durante esse período, houve um amadurecimento das igrejas negras independentes, cujos líderes frequentemente também eram influentes líderes comunitários. Após a Guerra Civil Americana, muitos negros se afastaram das igrejas brancas e da Convenção Batista do Sul para fundar suas próprias instituições, livres da supervisão branca. Com o apoio de associações do Norte, começaram a criar convenções estaduais e, em 1895, uniram várias associações na Convenção Batista Nacional Negra, a primeira dessa denominação entre os negros. Além disso, denominações independentes, como a Igreja Episcopal Metodista Africana (AME) e a Igreja Metodista Africana Episcopal de Sião, converteram centenas de milhares de fiéis no Sul, estabelecendo igrejas em toda a região. Essas igrejas serviram como centros de atividades comunitárias, especialmente na organização de esforços educacionais.

A educação foi vista como a principal via de progresso e essencial para o avanço da comunidade negra. Muitos afro-americanos talentosos optaram pela profissão de magistério, a qual era altamente respeitada. No Sul, as escolas segregadas para negros enfrentavam escassez de recursos e operavam com horários reduzidos, especialmente nas áreas rurais. Em contraste, em Washington, D.C., professores negros e brancos recebiam salários equivalentes, já que eram funcionários federais. No Norte, destacados educadores negros, que possuíam diplomas avançados, lecionavam em instituições de prestígio, preparando a próxima geração de líderes em cidades como Chicago, Washington e Nova York, cujas populações negras aumentaram significativamente devido à Grande Migração. A educação foi uma das principais conquistas da comunidade negra no século XIX. Os líderes negros durante a Reconstrução apoiaram o estabelecimento de um sistema educacional público em todos os estados do Sul. Apesar das dificuldades, a forte demanda por educação entre os libertos resultou na formação e emprego de cerca de 30.000 professores afro-americanos no Sul até 1900. Além disso, a maioria da população negra havia adquirido alfabetização. Embora nem todos os professores possuíssem diplomas universitários completos, as escolas normais, que ofereciam períodos de formação mais curtos, faziam parte do sistema de formação docente tanto no Norte quanto no Sul, adaptando-se às novas comunidades que surgiam. Esses educadores afro-americanos foram fundamentais para a educação de muitas crianças e adultos, contribuindo significativamente para o avanço da comunidade.

O desenvolvimento de serviços de biblioteca para negros, especialmente no Sul, foi um processo gradual e desafiador. No início do século XX, havia poucas bibliotecas disponíveis, e a maioria estava localizada em terrenos privados. Um marco importante foi a criação da Filial Oeste da Biblioteca Pública Gratuita de Louisville em 1908, que se tornou a primeira biblioteca pública do Sul dedicada exclusivamente a afro-americanos, financiada por um subsídio da Fundação Carnegie. Esse exemplo inspirou a construção de outras bibliotecas semelhantes, muitas vezes associadas a escolas para negros, proporcionando assim acesso à educação e à cultura em comunidades que, de outra forma, eram amplamente marginalizadas.